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Los alimentos ultraprocesados aumentan el riesgo de cáncer de pulmón
Último revisado: 03.08.2025
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Un mayor consumo de alimentos ultraprocesados (UPF) se asocia con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, sugiere un estudio publicado en línea en la revista Thorax.
Se necesita más investigación en diferentes grupos de población, pero limitar el consumo de estos alimentos podría ayudar a reducir la incidencia global de la enfermedad, señalan los investigadores.
El cáncer de pulmón es el cáncer más común en el mundo, con alrededor de 2,2 millones de casos nuevos y 1,8 millones de muertes por la enfermedad en todo el mundo solo en 2020, señalan.
Los alimentos ultraprocesados suelen pasar por varias etapas de procesamiento, contienen una larga lista de aditivos y conservantes, y están listos para consumir o recalentar. El consumo elevado de estos alimentos ya se ha vinculado con un mayor riesgo de diversas enfermedades, y los investigadores querían determinar si esto incluía el cáncer de pulmón.
Utilizaron datos del ensayo de detección de cáncer de próstata, pulmón, colorrectal y ovario (PLCO) de Estados Unidos, que incluyó a 155.000 personas de entre 55 y 74 años que fueron asignadas aleatoriamente a grupos de detección o comparación entre noviembre de 1993 y julio de 2001. Se hizo un seguimiento de los diagnósticos de cáncer hasta finales de 2009 y de las muertes por cáncer hasta finales de 2018.
El estudio incluyó a 101.732 personas (50.187 hombres y 51.545 mujeres, con una edad media de 62 años) que completaron un cuestionario de frecuencia alimentaria al inicio del estudio. Todos los alimentos se clasificaron como sin procesar o mínimamente procesados, con aditivos, procesados y ultraprocesados.
Los investigadores se centraron específicamente en los UPF, que incluían: crema agria, queso crema, helado, yogur helado, alimentos fritos, pan, productos horneados, bocadillos salados, cereales para el desayuno, fideos instantáneos, sopas y salsas comerciales, margarina, productos horneados, refrescos azucarados, bebidas de frutas endulzadas, hamburguesas y perritos calientes de restaurantes/tiendas, y pizza.
La ingesta media de UPF ajustada a calorías fue de casi 3 porciones al día, pero varió entre 0,5 y 6. Los más consumidos fueron carnes procesadas (11%), refrescos dietéticos o con cafeína (poco más del 7%) y refrescos descafeinados (casi el 7%).
Durante un seguimiento medio de 12 años, se diagnosticaron 1.706 casos nuevos de cáncer de pulmón, incluidos 1.473 (86%) casos de cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) y 233 (14%) casos de cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCNP).
La incidencia fue mayor entre los que comieron más UPF que entre los que comieron menos (495 de 25.434 frente a 331 de 25.433).
Después de tener en cuenta factores potencialmente confusos, como el tabaquismo y la calidad general de la dieta, los participantes con la mayor ingesta de UPF (cuartil superior) tenían un riesgo 41% mayor de ser diagnosticados con cáncer de pulmón en comparación con aquellos en el cuartil inferior.
En particular, el riesgo de ser diagnosticado con cáncer de pulmón de células no pequeñas era un 37% mayor, y el de cáncer de pulmón de células pequeñas era un 44% mayor.
Este es un estudio observacional y, por lo tanto, no puede establecer causalidad. Los investigadores reconocen que no pudieron tener en cuenta la intensidad del tabaquismo, lo cual podría haber afectado los resultados. La información dietética solo se recopiló una vez, lo que impidió cambios a lo largo del tiempo, y el número total de diagnósticos fue relativamente bajo.
Sin embargo, los investigadores destacan el bajo valor nutricional de los UPF y el excesivo contenido de azúcar, sal y grasas de dichos productos.
Lo peor es que, en las últimas dos décadas, el consumo de alimentos ultraprocesados ha aumentado significativamente en todo el mundo, independientemente del nivel de desarrollo o la situación económica. El aumento del consumo de alimentos ultraprocesados puede haber sido un factor impulsor del aumento global de la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, los trastornos metabólicos, el cáncer y la mortalidad, ya que estos alimentos son factores de riesgo bien establecidos para estas afecciones, sugieren.
El consumo elevado de UPF también puede desplazar a alimentos saludables como cereales integrales, frutas y verduras, que se sabe que protegen contra el cáncer, sugieren los investigadores, al explicar sus hallazgos.
“El procesamiento industrial altera la estructura de los alimentos, lo que afecta la disponibilidad y absorción de nutrientes y genera contaminantes dañinos”, añaden, señalando la acroleína, presente en las salchichas fritas y el caramelo, y un componente tóxico del humo del tabaco. Los materiales de envasado también podrían influir, afirman.
Concluyen: «Estos hallazgos requieren confirmación en otros estudios prospectivos a gran escala en diferentes poblaciones y entornos... Si se establece una relación causal, frenar el aumento global del consumo de UPF puede ayudar a reducir la incidencia del cáncer de pulmón».