Científicos revelan por qué los casos repetidos de dengue son más graves que la infección primaria

Se ha producido un aumento significativo de casos de dengue en todo el mundo, con múltiples brotes, lo que plantea nuevos interrogantes sobre quiénes corren un mayor riesgo de sufrir formas graves de esta enfermedad transmitida por mosquitos.

La incidencia de la infección ha aumentado significativamente en el llamado "cinturón del dengue", que abarca América Central y del Sur, África subsahariana, el Sudeste Asiático y amplias zonas del Pacífico Sur, donde se encuentran islas densamente pobladas. El dengue es la enfermedad transmitida por vectores más extendida y de más rápido crecimiento en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Solo en las Américas, se notificaron más de 5,2 millones de casos y más de 1.000 muertes en los primeros tres meses de 2024, informó la Organización Panamericana de la Salud en abril, señalando un aumento significativo en comparación con el mismo período de 2023.

Una situación similar se observa en otras zonas afectadas por el dengue, donde las fallas en el control de vectores, sumadas al cambio climático global, han provocado una proliferación de mosquitos sanguinarios, con enjambres que se desplazan a zonas que antes se consideraban libres de dengue. Solo las hembras se alimentan de sangre, ya que necesitan constantemente sus nutrientes para alimentar sus huevos.

Ahora, más de dos décadas de monitoreo del dengue en Tailandia proporcionan respuestas a muchas preguntas en un momento en que el mundo más necesita liderazgo.

Los hallazgos del estudio muestran cómo los diferentes subgrupos —lo que los virólogos denominan subtipos— del virus del dengue afectan el riesgo futuro de infección grave. Se sabe desde hace años que quienes se infectan en brotes posteriores tras una primera infección, generalmente leve, tienen un riesgo significativo de presentar una enfermedad grave en infecciones posteriores. El nuevo estudio analizó más de 15 000 casos para determinar el motivo.

En un artículo publicado en Science Translational Medicine, un equipo internacional de científicos explicó cómo cuatro subtipos del virus del dengue (DENV-1, 2, 3 y 4) afectan el riesgo de infecciones graves recurrentes. Estos hallazgos proporcionan una nueva base para el monitoreo de la enfermedad y sientan las bases para las estrategias de vacunación a medida que se disponga de nuevas vacunas contra el dengue.

El equipo también destacó que el dengue, una enfermedad tropical insidiosa, puede entenderse en el contexto de otras enfermedades virales comunes que circulan alrededor del mundo.

“La capacidad de virus como el SARS-CoV-2 y la influenza de cambiar continuamente su estructura genética en respuesta a la presión selectiva de la inmunidad poblacional complica los esfuerzos de control”, dijo el Dr. Lin Wang, autor principal del estudio sobre el dengue.

"En el caso del virus del dengue, un arbovirus que infecta a más de 100 millones de personas cada año, la situación es aún más compleja", continuó Wang. "Las personas con altos niveles de anticuerpos contra el virus del dengue están protegidas de la infección y de desarrollar una enfermedad grave.

"Sin embargo, las personas con títulos de anticuerpos subneutralizantes mostraron el mayor riesgo de enfermedad grave a través de varios mecanismos hipotéticos, incluida la mejora dependiente de anticuerpos", dijo Wang, investigador del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.

La infección por dengue puede ser insidiosa. Algunos pacientes que han tenido la infección pero se reinfectan en un brote posterior pueden experimentar síntomas más graves la segunda vez que la contraen. Sin embargo, la mayoría de los estudios sobre reinfecciones por dengue han tratado cada serotipo como indistinguible de los demás, afirman Wang y sus colegas, señalando que es necesario evaluar las diferencias genéticas de cada serotipo para comprender mejor los riesgos potenciales.

Para obtener una visión más clara, los investigadores estudiaron cada serotipo en más de 15.000 pacientes para comprender por qué las primeras infecciones por dengue suelen ser más leves que las posteriores. Wang colaboró con dos centros en Bangkok (Tailandia), varios institutos de investigación en Estados Unidos y uno en Francia.

Para determinar cómo cada serotipo del virus afecta el riesgo de enfermedad grave, Wang y sus colegas analizaron los datos genéticos del virus. El equipo también analizó las hospitalizaciones de pacientes con dengue para determinar qué subtipo del virus causó su infección. Los investigadores recopilaron datos de 21 años de vigilancia del dengue, de 1994 a 2014, en un hospital infantil de Bangkok, que abarcaron 15.281 casos. Esto les permitió identificar casos recurrentes y cada serotipo viral en todas las infecciones.

Utilizando los registros hospitalarios de pacientes pediátricos, los investigadores encontraron una relación entre la hospitalización y el orden en que los pacientes se infectaron con los diferentes serotipos del virus del dengue. También pudieron determinar qué combinaciones de subtipos virales indicaban formas leves o graves de dengue. Por ejemplo, las personas infectadas con serotipos muy similares, como DENV-3 y DENV-4, o muy diferentes, como DENV-1 y DENV-4, tuvieron un menor riesgo de presentar una enfermedad grave si se reinfectaban.

Sin embargo, los pacientes infectados con serotipos moderadamente diferentes presentaron un mayor riesgo de presentar síntomas graves en infecciones posteriores. El grupo de mayor riesgo en esta categoría incluyó a los pacientes que se infectaron primero con DENV-2 y luego con DENV-1.

El nuevo estudio aclara los riesgos de la enfermedad, que pueden parecer contradictorios para la población general. Por ejemplo, la mayoría de las personas recién infectadas con dengue presentan síntomas muy leves o ningún síntoma. Sin embargo, en quienes enferman, los síntomas principales incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas y sarpullido, que empeoran con una infección grave.

Durante más de un siglo, un ataque severo de dengue se ha conocido como fiebre de los "huesos rompedores" debido a la intensidad del dolor y los espasmos musculares que lo acompañan.

El virus es transmitido en las zonas tropicales y subtropicales por los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus, endémicos de la zona del dengue. Si bien esta zona, que se extiende entre las latitudes 35° norte y 35° sur, ha albergado tradicionalmente mosquitos portadores del dengue, los científicos afirman que su área de distribución se está expandiendo hacia el norte a medida que continúa el cambio climático.

Mientras tanto, Wang dice que el estudio conjunto ha sentado las bases para una mejor comprensión de la función del sistema inmunológico en infecciones graves de dengue posteriores.

“Estos resultados sugieren que la impronta inmunitaria ayuda a determinar el riesgo de contraer dengue y proporciona una manera de monitorear el perfil de riesgo cambiante de las poblaciones y cuantificar los perfiles de riesgo de las vacunas candidatas”, concluyó Wang. “Esto adquirirá cada vez mayor importancia a medida que se implementen las vacunas contra el dengue”.

Los resultados del trabajo se describen en detalle en un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine.