Los científicos han descubierto por qué los casos repetidos de dengue son más graves que la infección inicial

Hay un aumento significativo de casos de dengue en todo el mundo, con múltiples brotes, lo que plantea nuevas preguntas sobre quién tiene mayor riesgo de sufrir formas graves de esta enfermedad transmitida por mosquitos.

Las tasas de infección han aumentado en un orden de magnitud en el llamado cinturón del dengue, que incluye América Central y del Sur, África subsahariana, el Sudeste Asiático y grandes zonas del Pacífico Sur donde se encuentran islas densamente pobladas. Según la Organización Mundial de la Salud, el dengue es la enfermedad transmitida por vectores más común y de más rápido crecimiento.

Solo las Américas registraron más de 5,2 millones de casos y más de 1.000 muertes en los primeros tres meses de 2024, informó la Organización Panamericana de la Salud en abril, lo que supone un aumento significativo respecto al mismo período de 2023.

Una situación similar se observa en otras zonas afectadas por el dengue, donde los fallos en el control de vectores, unidos al cambio climático global, han provocado un aumento explosivo del número de mosquitos sedientos de sangre, cuyos enjambres son trasladarse a regiones que antes se consideraban libres de dengue. Sólo las hembras de los mosquitos se alimentan de sangre, ya que necesitan constantemente sus nutrientes para alimentar sus huevos.

Más de dos décadas de seguimiento del dengue en Tailandia proporcionan ahora muchas respuestas en un momento en el que el mundo más necesita orientación.

Los hallazgos del estudio mostraron cómo los diferentes subgrupos (lo que los virólogos llaman subtipos) del virus del dengue influyen en el riesgo futuro de infección grave. Se sabe desde hace muchos años que quienes se infectan en brotes posteriores después de una infección inicial típicamente leve corren un riesgo significativo de enfermarse gravemente en infecciones posteriores. Un nuevo estudio finalmente ha analizado más de 15.000 casos para descubrir por qué esto es así.

En un artículo publicado en Science Translational Medicine, un equipo internacional de científicos explicó cómo cuatro subtipos del virus del dengue (DENV-1, 2, 3 y 4) influyen en el riesgo de infecciones graves repetidas. Estos resultados proporcionan una nueva base para el seguimiento de la enfermedad y sientan las bases para las estrategias de vacunación a medida que estén disponibles nuevas vacunas contra el dengue.

El equipo también enfatizó que el dengue, una insidiosa enfermedad tropical, puede entenderse en el contexto de otras enfermedades virales comunes que circulan en todo el mundo.

“La capacidad de virus como el SARS-CoV-2 y la influenza de cambiar continuamente su estructura genética en respuesta a la presión selectiva de la inmunidad de la población complica los esfuerzos de control”, afirmó el Dr. Lin Wang, autor principal del estudio sobre el dengue.

“En el caso del virus del dengue, un arbovirus que infecta a más de 100 millones de personas cada año, la situación es aún más compleja”, continuó Wang. “Las personas con títulos elevados de anticuerpos contra el virus del dengue están protegidas de la infección y del desarrollo de enfermedades graves.

“Sin embargo, las personas con títulos de anticuerpos subneutralizantes mostraron el mayor riesgo de enfermedad grave a través de varios mecanismos hipotéticos, incluida la mejora dependiente de anticuerpos”, afirmó Wang, investigador del departamento de genética de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. p>

La infección por dengue puede ser insidiosa. Algunos pacientes que han tenido una infección pero se reinfectan en un brote posterior pueden experimentar síntomas más graves la segunda vez que se infectan. Sin embargo, la mayoría de los estudios sobre infecciones recurrentes de dengue han tratado cada serotipo como indistinguible de los demás, dijeron Wang y sus colegas, y señalaron que para comprender mejor los riesgos potenciales, es necesario evaluar las diferencias genéticas de cada serotipo.

Para crear una imagen más clara, los investigadores estudiaron cada serotipo en más de 15.000 pacientes para comprender por qué las infecciones tempranas del dengue son tradicionalmente más leves que las posteriores. Wang trabajó en colaboración con dos centros en Bangkok, Tailandia, varios institutos de investigación en Estados Unidos y uno en Francia.

Para determinar cómo cada serotipo de virus afecta el riesgo de enfermedad grave, Wang y sus colegas analizaron datos genéticos del virus. El equipo también observó las hospitalizaciones de pacientes con dengue para determinar qué subtipo del virus causó su infección. Los investigadores recopilaron datos de 21 años de vigilancia del dengue entre 1994 y 2014 en un hospital infantil de Bangkok, cubriendo 15.281 casos. Esto les permitió identificar casos repetidos y cada serotipo viral en todas las infecciones.

Basándose en los registros hospitalarios de pacientes pediátricos, los investigadores encontraron una asociación entre las hospitalizaciones y el orden en que los pacientes se infectaron con diferentes serotipos del virus del dengue. También pudieron determinar qué combinaciones de subtipos virales indicaban formas leves o graves de dengue. Por ejemplo, las personas que estaban infectadas con serotipos muy similares entre sí, como DENV-3 y DENV-4, o con serotipos muy diferentes, como en el caso de DENV-1 y DENV-4, tenían un riesgo menor. De enfermedad grave si se reinfecta.

Sin embargo, los pacientes infectados con serotipos que eran sólo moderadamente diferentes tenían un mayor riesgo de síntomas graves en infecciones posteriores. El grupo de mayor riesgo en esta categoría incluía pacientes que primero contrajeron DENV-2 y luego una infección posterior por DENV-1.

Un nuevo estudio aporta claridad sobre un riesgo de enfermedad que puede parecer contradictorio para el público en general. Por ejemplo, la mayoría de las personas que se infectan por primera vez con el virus del dengue desarrollan síntomas muy leves o ningún síntoma. Pero para aquellos que sí se enferman, los síntomas principales incluyen fiebre alta, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas y sarpullido, que empeoran con las formas graves de la infección.

Durante más de un siglo, un ataque grave de dengue se ha conocido como fiebre "que rompe huesos" debido a la intensidad del dolor y los espasmos musculares que lo acompañan.

El virus se transmite en los trópicos y subtrópicos por los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus, que son endémicos en el cinturón del dengue. Pero si bien el cinturón, que se extiende entre las latitudes 35 grados norte y 35 grados sur, ha sido tradicionalmente el hogar de mosquitos portadores del dengue, los científicos dicen que su área de distribución se está expandiendo hacia el norte con el cambio climático.

Mientras tanto, Wang dice que el estudio conjunto sienta las bases para una mejor comprensión de la función del sistema inmunológico en infecciones graves posteriores por dengue.

“Estos resultados sugieren que la impronta inmune ayuda a determinar el riesgo de enfermedad del dengue y proporciona una manera de monitorear el perfil de riesgo cambiante de las poblaciones y de cuantificar los perfiles de riesgo de las vacunas candidatas”, concluyó Wang. "Esto será cada vez más importante a medida que se empiecen a utilizar las vacunas contra el dengue".

Los resultados del trabajo se describen detalladamente en un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine.