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Los científicos han encontrado la causa del efecto invernadero
Último revisado: 01.07.2025
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Hasta un cuatro por ciento del metano de la Tierra proviene del agua oceánica rica en oxígeno, pero los científicos no han podido determinar la fuente exacta de este gas de efecto invernadero hasta ahora. Ahora, los investigadores afirman haberla encontrado.
Los científicos que hicieron el descubrimiento no buscaban estudiar la geoquímica oceánica. Buscaban nuevos antibióticos. El proyecto, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, investigaba una clase inusual de antibióticos potenciales llamados fosfonatos, que ya se utilizan en la agricultura y la medicina.
"Estudiamos todo tipo de antibióticos con enlaces carbono-fósforo", explica William Metcalf, profesor de microbiología de la Universidad de Illinois y líder del proyecto, y Wilfried van der Donk, profesor del Instituto de Biología Genómica. "Encontramos genes en microbios que creíamos que producirían un antibiótico. Pero no lo hacían. Hacían algo completamente diferente".
El microbio era Nitrosopumilus maritimus, uno de los organismos más comunes del planeta, habitante de las aguas ricas en oxígeno del océano abierto. Los científicos encontraron genes en estos microbios que supuestamente podrían producir antibióticos potenciales: ácidos fosfónicos. Tomando el fragmento necesario de ADN de Nitrosopumilus maritimus, los investigadores transfirieron copias al genoma de Escherichia coli (bacilo intestinal), pero esta bacteria modificada comenzó a producir, no un antibiótico, como los científicos esperaban, sino ácido metilfosfónico (metilfosfonato).
Los investigadores utilizaron la sustancia para confirmar una hipótesis previamente impopular de que el metano en el océano es producto de bacterias que descomponen el metilfosfonato en metano y ácido fosfórico.
"Esta teoría tenía un único problema", afirma van der Donk. "Nunca antes se había detectado ácido metilfosfónico en ecosistemas marinos. Basándonos en las reacciones químicas conocidas, era difícil comprender cómo se podía producir este compuesto sin recurrir a una bioquímica inusual".
Al cultivar Nitrosopumilus maritimus en grandes cantidades en el laboratorio junto con otras bacterias oceánicas, los científicos descubrieron que el metilfosfonato se acumulaba en las paredes celulares de Nitrosopumilus maritimus. Cuando el organismo murió, otras bacterias rompieron el enlace carbono-fósforo del metilfosfonato para absorber el fósforo, un elemento escaso en los océanos, pero esencial para la vida. Por lo tanto, al romperse el enlace carbono-fósforo del metilfosfonato, se libera metano.
Los científicos señalan que su descubrimiento les permitirá comprender mejor la naturaleza del cambio climático en el planeta.
"Sabemos que el 20% del efecto invernadero proviene del metano, y del cual el 4% proviene de una fuente previamente desconocida. Necesitamos saber dónde se produce el metano y qué le sucede para comprender qué ocurrirá cuando el clima cambie", afirmó William Metcalf.
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