Los científicos reprograman células madre para crear células T renovables que combaten el cáncer.

Por primera vez en un ensayo clínico, científicos de la UCLA han demostrado que pueden reprogramar las células madre hematopoyéticas de un paciente para que produzcan continuamente linfocitos T funcionales, los agentes anticancerígenos más potentes del sistema inmunitario. Este enfoque ofrece una nueva forma de administrar inmunoterapia, actuando como una fábrica interna para producir células inmunitarias dirigidas a tumores con el potencial de brindar protección duradera.

El estudio inicial, publicado en Nature Communications, fue dirigido por el médico-científico Dr. Theodore Scott Nowicki, en colaboración con los Dres. Antoni Ribas, Owen Witte, Donald Cohn, Lily Yang de la UCLA y David Baltimore de Caltech. El estudio representa una nueva estrategia para el tratamiento de cánceres difíciles de tratar, en particular tumores sólidos que han demostrado ser más resistentes a las terapias tradicionales con linfocitos T.

Nowicki, profesor adjunto de hematología/oncología pediátrica, microbiología, inmunología y genética molecular en la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA, y Ribas, profesor de medicina y director del programa de inmunooncología tumoral en el Centro Oncológico Integral Jonsson de UCLA Health, analizan la promesa de este enfoque y su potencial para transformar la atención del cáncer y otras áreas.

— ¿Qué problema en el tratamiento del cáncer intentaba resolver al combinar células T modificadas con células madre genéticamente modificadas y cómo funciona este enfoque?

Novitzky: Intentamos resolver un problema que limita muchas inmunoterapias actuales para cánceres con tumores sólidos: suelen funcionar al principio, pero el efecto no perdura porque las células T infundidas finalmente mueren o se agotan. La idea era crear un sistema en el que el propio cuerpo del paciente generara continuamente nuevas células inmunitarias que combatan el cáncer, una especie de renovación inmunitaria constante. Ahí es donde entran en juego las células madre. Si podemos reprogramar las células madre de un paciente para que produzcan continuamente nuevas células T que combatan el cáncer, podemos brindar una protección mucho más duradera contra la enfermedad.

— ¿Por qué eligieron el marcador específico de cáncer NY-ESO-1 como objetivo?

Novitzky: NY-ESO-1 es lo que se denomina un "antígeno testicular canceroso". Se encuentra en varios tipos de cáncer, como el melanoma y el sarcoma, pero rara vez se encuentra en tejido adulto sano, lo que lo convierte en un objetivo relativamente seguro. Esto significa que nuestras células T modificadas pueden reconocer y atacar tumores sin dañar otros tejidos.

—Probaste este enfoque en personas con sarcomas agresivos. ¿Por qué en ellos?

Novitzky: Los sarcomas son tumores poco frecuentes y agresivos que suelen expresar NY-ESO-1. Alrededor del 80 % de los sarcomas sinoviales presentan este marcador tumoral. Incluso después de los tratamientos estándar (quimioterapia o cirugía), la enfermedad suele reaparecer. Y cuando esto ocurre, los pacientes suelen tener muy pocas opciones.

— ¿Cuáles son los resultados de este primer estudio?

Novitzky: Observamos que las células madre modificadas se injertaron con éxito en los pacientes y comenzaron a producir linfocitos T anticancerígenos. En un paciente, el tumor remitió y estas nuevas células inmunitarias fueron detectables en pocos meses. Cabe destacar que pudimos visualizar las células madre en el cuerpo, lo que demostró que se estaban injertando. En esencia, entrenamos al cuerpo para que produjera su propio suministro de linfocitos T anticancerígenos.

— ¿Podría ser esta terapia demasiado compleja o arriesgada para la mayoría de los pacientes?

Novitzky: Los primeros resultados son alentadores, pero aún es una técnica experimental con riesgos. Actualmente es muy difícil, pero también lo fue el trasplante de médula ósea en sus inicios. La terapia requiere la extracción de células madre, su modificación genética y quimioterapia de alta dosis para preparar el cuerpo, lo cual requiere tiempo, experiencia y resiliencia del paciente.

— ¿Podría esta estrategia funcionar para otras enfermedades además del cáncer?

Novitzky: Esta estrategia de usar células madre modificadas para crear respuestas inmunitarias duraderas no se limita al cáncer. En el futuro, podría utilizarse para combatir infecciones como el VIH o para reconfigurar el sistema inmunitario en enfermedades autoinmunes. Nuestro estudio es un primer paso, pero el potencial es mucho mayor.

— ¿Qué es lo más importante que la gente debe entender de esta investigación?

Novitzky: Hemos demostrado que es posible reprogramar las células madre del propio paciente para crear una defensa inmunitaria regenerativa contra el cáncer. Esto nunca se había hecho antes en humanos. Aún no es una cura y no está listo para su uso generalizado, pero apunta a un futuro en el que no solo curaremos el cáncer, sino que prevendremos su reaparición.

Ribas: Se necesitó un equipo de más de 30 científicos dedicados y más de una década de trabajo para materializar el concepto de la programación genética del sistema inmunitario humano y producir una fuente renovable de células inmunitarias contra el cáncer. Los principios científicos básicos se establecieron en modelos preclínicos, y este estudio demostró que podían probarse en pacientes con cáncer.