Los inmunocitos matan a los patógenos con "lejía"

Al atacar una bacteria, las células del sistema inmunitario (neutrófilos) la tratan inmediatamente con una sustancia oxidante, el ácido hipocloroso.
El sistema inmunitario humano conoce muchos métodos para combatir los patógenos. Uno de estos métodos es el más simple: devorar al enemigo.

Los neutrófilos son los más activos en esta devoración, atacando primero al agente infeccioso. Pero simplemente devorar el microbio no es suficiente; debe ser destruido de forma segura, por lo que los neutrófilos tratan a la bacteria "ingerida" con una combinación de sustancias a base de un potente oxidante. Este oxidante actúa como una especie de arma, que incluye hipoclorito o ácido hipocloroso. Esta sustancia es conocida porque a partir de ella se produce lejía, también conocida como polvo de lejía, un potente desinfectante y blanqueador.

Esta información es conocida por los especialistas desde hace relativamente mucho tiempo. Los científicos también sabían qué sustancias enzimáticas son necesarias para acumular la "mezcla letal". Hasta ahora, los procesos exactos que ocurren en las células inmunitarias tras la absorción de un microorganismo seguían siendo un misterio: cuándo comienza su procesamiento, con qué rapidez muere la bacteria, etc. Otra pregunta que preocupaba a los científicos era: ¿muere un neutrófilo tras ingerir y procesar microorganismos, después de todos los procesos, o antes de que se completen?

Para responder a todas estas preguntas, especialistas de las Universidades del Ruhr y Bonn realizaron un interesante experimento. Introdujeron una proteína fluorescente especial en los microorganismos experimentales, sensible a los procesos de oxidación. En un estado adecuado, la proteína se volvió verde (tras la iluminación con luz de fondo azul). Tras el efecto oxidante, para adquirir un color verde, la proteína debía iluminarse con luz de fondo violeta, no azul.

Se introdujeron microbios en los neutrófilos y se observaron los eventos. Se observó que, apenas un par de segundos después de que los microbios entraran en las células inmunitarias, la proteína luminiscente cambiaba. En resumen, los neutrófilos trataron a los microbios con una sustancia dañina casi inmediatamente después de la ingestión. En su trabajo, los científicos observaron que, a juzgar por la velocidad del proceso y el grado de oxidación de la proteína fluorescente, el principal oxidante era el hipoclorito, el precursor de la famosa lejía.

Otro componente necesario para dañar a los microbios, además del hipoclorito, era el peróxido de hidrógeno. Sin embargo, para un efecto dañino completo, solo era necesaria una combinación de componentes, ya que cada sustancia por separado no causaba la muerte de las bacterias.

La información publicada por los científicos permite comprender cómo el sistema inmunitario combate la invasión microbiana y por qué algunos microbios permanecen vivos incluso después del ataque de los neutrófilos.

Los detalles del estudio se describen en el artículo https://elifesciences.org/articles/32288