Los olores afectan a la percepción de los colores

Una de las funciones visuales, la percepción del color, se ve alterada por el sentido del olfato. Aunque la visión y el olfato son mecanismos funcionales diferentes, la información que proporcionan se combina en el cerebro para reflejar una imagen completa del entorno. Esta "imagen" combina, entre otras cosas, la influencia de una información sobre la otra. No nos referimos a un fenómeno neurológico como la sinestesia; hablamos de la influencia normal y habitual de la función olfativa en la función visual, de esta en la función auditiva, etc.

Especialistas de las Universidades de Liverpool y Cambridge realizaron un experimento con 24 voluntarios de diferentes sexos, de entre 20 y 57 años. Antes de comenzar el estudio, se les pidió que no usaran productos que pudieran dejar olor. El experimento se llevó a cabo en una habitación sin ningún estimulante sensorial. Tras un tiempo, la habitación se llenó durante unos minutos con un aroma específico. Podía ser café, caramelo, cereza, limón o menta, o incluso un aroma neutro, el llamado "limpio". Cada aroma se reintrodujo cinco veces.

Además, se instaló un monitor en la habitación que mostraba un cuadrado de uno u otro tono de color. El cuadrado debía volverse gris manipulando la configuración de color de la pantalla, de forma similar a trabajar en una aplicación gráfica. Cada participante del experimento tenía acceso a dos cuadrículas de color con rangos de colores (de amarillo a azul y de verde a rojo). Cambiando gradualmente los colores, los participantes debían volver gris el cuadrado. Simultáneamente, se modificaba el olor de la habitación. Finalmente, se descubrió que la percepción del "gris" del cuadrado variaba según el olor presente. Por ejemplo, si la habitación olía a café o cereza, los participantes añadían tonos rojizos o marrones al cuadrado, aunque estuvieran seguros de que era simplemente gris. El aroma a caramelo añadía tonos amarillo-marrones al gris, y el aroma a limón añadía tonos amarillo-verdosos al gris. Solo en ausencia de aroma (en estado neutro) el cuadrado era realmente gris.

El hecho de que el olfato o la imaginación olfativa influya en la percepción del color es interesante y sorprendente. Sin embargo, para lograr la pureza del experimento, los expertos aconsejan a los investigadores que la próxima vez utilicen olores menos agradables y que no estén asociados con ningún color. Al fin y al cabo, es posible que, en este caso, la percepción del color se debiera a la imaginación olfativa: la capacidad de transformar e imaginar colores y matices. De hecho, la psicología de la percepción del color es un mecanismo muy complejo que requiere un estudio más profundo y minucioso.

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