Los perfumes serán producidos por microbios

¿Sabías que para llenar otro recipiente con líquido aromático, es necesario el arduo trabajo de extraer aceites vegetales de cultivos que, por pura casualidad, crecen en los confines de la Tierra? El mercado moderno de sustancias aromáticas, fuente de aromas en todo, desde alimentos y bebidas hasta detergentes en polvo y perfumes, depende de la estabilidad del suministro de aceites esenciales. Y este escaso caudal de materias primas puede agotarse en cualquier momento: basta con un desastre natural o una revolución de colores.

Por ejemplo, en 2010, la industria se vio afectada por la escasez de aceite de pachulí, una fragancia utilizada en la producción de numerosos productos de higiene y productos químicos para el hogar. Las fuertes lluvias en Indonesia impidieron el crecimiento del arbusto que produce el aceite, y la posterior erupción volcánica y los terremotos agravaron aún más la situación.

Por eso la idea de aprovechar los microbios para producir aceites aromáticos está ganando popularidad. Naranja amarga, pomelo, rosa, sándalo… La lista de fragancias comunes más difíciles de extraer de fuentes naturales es interminable. Ahora, gracias a la biotecnología, algunos de estos aromas pueden producirse literalmente en una placa de Petri.

Mediante la ingeniería genética de microorganismos, empresas biotecnológicas como Allylix, Isobionics y Evolva están creando cultivos de bacterias y levaduras transgénicas capaces de producir aceites vegetales mediante la descomposición enzimática de azúcares. Afirman que pueden procesar absolutamente cualquier molécula vegetal y que los problemas solo surgirán al pasar a la producción en masa.

Estos son solo algunos de los productos aromáticos producidos por fábricas microbianas: valencina (aroma cítrico, cuya molécula original se encuentra en la cáscara de las naranjas valencianas), a menudo utilizada para crear bebidas de frutas y perfumes; nutkatona (aroma de pomelo); y, por supuesto, vainilla, que hoy, afortunadamente, no requiere un viaje a Tahití: la fermentación microbiana es suficiente. Un poco más y viviremos en un mundo de dulces aromas microbianos.

Pero lo principal de esta historia es diferente. Silenciosamente, y sin que el consumidor común se dé cuenta, se está formando una industria biotecnológica completamente nueva, cuya herramienta principal no será una máquina ni un reactor químico, sino la modificación genética de organismos vivos, transformándolos en fábricas biogenéticas. Esto nunca antes había sucedido a tal escala. El único ejemplo de un uso verdaderamente industrial de bacterias para aromatizar solo puede ser el intento olvidado de los biólogos de la década de 1930, quienes trabajaron en el país del socialismo victorioso y la desaparición de la mantequilla, de utilizar bacterias lácticas especialmente seleccionadas para dar a la margarina el sabor y el aroma de la mantequilla (para ello, se le añadía un poco de leche).

Bueno, las cosas han cambiado desde entonces. Ya no es necesario añadir leche a la margarina: basta con reconfigurar el código genético de un par de bacterias, y estas producirán una gama completa de sabores necesarios que convertirán incluso un trozo de manteca en mantequilla.

En comparación con los sabores sintéticos (copias de análogos naturales), los productos obtenidos con la ayuda de microbios son más respetuosos con el medio ambiente y aún pueden considerarse naturales, pero nuestra nariz no sentirá la diferencia...

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]