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Los ritmos cerebrales naturales establecen los niveles de cortisol e influyen en la vigilia.
Último revisado: 09.08.2025
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Un estudio dirigido por Ōtākou Whakaihu Waka descubrió que las células nerviosas que controlan el estrés se activan y desactivan a un ritmo constante aproximadamente una vez por hora, incluso cuando no ocurre nada estresante.
El autor principal, el profesor asociado Carl Iremonger, del Departamento de Fisiología y Centro de Neuroendocrinología de la Universidad de Otago, dice que estos ritmos forman patrones de actividad y alerta.
"Estas explosiones de actividad de las células nerviosas parecen actuar como una 'señal de despertador' natural y a menudo conducen a un aumento de los niveles de la hormona del estrés, o cortisol.
"Esta investigación, pionera a nivel mundial, abre la puerta a la exploración de cómo estos ritmos influyen en la salud, el estado de ánimo y el sueño", afirma Carl Iremonger, profesor asociado del Departamento de Fisiología y Centro de Neuroendocrinología de Otago.
Para este estudio, publicado en la prestigiosa revista PNAS, los científicos utilizaron una técnica óptica llamada fotometría para rastrear la actividad de las células nerviosas en ratones y ratas.
Esto implicó iluminar el cerebro de los animales, lo que nos permitió observar la actividad de las células nerviosas durante el día y la noche, mientras los animales se movían libremente. Así, pudimos mapear cómo se coordinaba la actividad de las vías neuronales con los ciclos de sueño/vigilia y los niveles de la hormona del estrés.
Se ha demostrado que un grupo de células nerviosas llamadas neuronas liberadoras de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) es particularmente importante en los ritmos circadianos de la liberación de la hormona del estrés.
Estas neuronas se activan y desactivan a un ritmo regular, aproximadamente una vez por hora. Curiosamente, descubrimos que estos cambios se coordinan con los ciclos de sueño-vigilia, lo que sugiere que el patrón de activación está vinculado a la vigilia o el estado de alerta. También descubrimos que, cuando las neuronas CRH se activan artificialmente, el comportamiento de los animales cambia: las que antes descansaban tranquilamente se vuelven hiperactivas.
El profesor asociado Iremonger dice que los hallazgos podrían conducir a una mejor comprensión de cómo la alteración de los ritmos de estrés puede provocar cambios en el estado de ánimo y alteraciones del sueño.
"Los medicamentos que reducen la actividad de las neuronas de estrés CRH también pueden ser útiles para tratar afecciones asociadas con una respuesta al estrés hiperactiva.
Nuestra nueva investigación nos ayuda a comprender cómo el cerebro controla estos ritmos normales de liberación de la hormona del estrés. Comprender cómo funcionan estas señales cerebrales nos ayudará a comprender la relación entre los niveles de la hormona del estrés, el estado de alerta y la salud mental.