Nanopesticidas: ¿nueva solución o nueva amenaza?

Para evaluar todos los riesgos asociados al uso de nanopesticidas, así como para comprender si son seguros y beneficiosos para la salud humana y el medio ambiente, se requiere un estudio exhaustivo. Melanie Kah y Thilo Hofmann, del Departamento de Geoecología de la Universidad de Viena, realizaron un estudio similar en este ámbito. Sus resultados se publicaron en la revista Critical Reviews in Environmental Science and Technology. El trabajo presenta una visión científica moderna sobre las posibilidades del uso de nanopesticidas y también describe áreas prioritarias para futuras investigaciones.

La nanotecnología se ha desarrollado a un ritmo vertiginoso en las últimas décadas, lo que ha permitido la creación de nuevos materiales con una amplia gama de posibles aplicaciones. El uso de algunos de estos materiales podría contribuir a reducir la contaminación ambiental. Por ejemplo, los nanotubos de carbono y las nanopartículas metálicas pueden utilizarse para depurar aguas y suelos contaminados.

Sin embargo, aún no existe una certeza absoluta de que el uso de nanomateriales no tenga efectos perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. La liberación de nanopartículas al medio ambiente, de acuerdo con el principio de precaución, debe limitarse hasta que se haya evaluado completamente su posible peligro o toxicidad. Como explica Thilo Hofmann (actual decano de la Facultad de Geociencias, Geografía y Astronomía de la Universidad de Viena), es necesario comprender plenamente el impacto de las nanopartículas en el medio ambiente, especialmente para evaluar objetivamente si los beneficios potenciales superan los riesgos potenciales asociados con el uso de una nueva tecnología.

Entre los numerosos usos posibles de las nanopartículas, destaca el enorme potencial que posee la nanotecnología para crear nuevos métodos agrícolas revolucionarios. La investigación ha sido muy activa en los últimos años, y se han creado nuevos pesticidas mediante nanotecnología. Los nanopesticidas abarcan una amplia gama de productos, algunos de los cuales ya se encuentran en el mercado, como el pesticida antimicrobiano HeiQ AGS-20, basado en nanopartículas de plata. Si bien la investigación sobre estos nanopesticidas está en pleno auge, el público y las agencias gubernamentales conocen poco sobre este nuevo producto, que aún no se ha comercializado ni lo hará por el momento (en la mayoría de los casos, lo que hoy se anuncia como nanopesticidas no lo es, en sentido estricto). Dado que el nuevo producto no solo presenta mejoras, sino también nuevas propiedades, la situación pronto cambiará y la humanidad y su medio ambiente experimentarán nuevos beneficios de los nanopesticidas, así como nuevos riesgos asociados a su uso, enfatiza Thilo Hofmann.

Los nanopesticidas abarcan una gran cantidad de productos, algunos de los cuales ya se han comercializado. El uso de nanopesticidas consiste en la introducción deliberada de grandes cantidades de nanopartículas diseñadas por el ser humano. Esta innovación, como muchas otras, conllevará diversos cambios en el medio ambiente, tanto negativos como positivos, incluyendo el impacto en la salud humana. El uso de estos pesticidas y fertilizantes ayudará a reducir la contaminación del agua y el suelo, así como la contaminación adicional debida a la aparición de nuevas propiedades (rápida propagación y aplicación, mayor eficiencia y toxicidad, por ejemplo).

El nivel actual de conocimiento sobre las nanopartículas no nos permite afirmar con certeza la eficacia y seguridad de su uso. Solo estudios a gran escala nos permitirán evaluar todos los riesgos. Además, se requerirán cambios en la legislación vigente que regula el uso de pesticidas.

Los nanopesticidas pueden generar nuevos tipos de contaminación que se extenderán por vastas áreas y serán muy difíciles de eliminar. Ha habido muchos ejemplos en la historia en los que una nueva tecnología ha creado posteriormente un nuevo tipo de contaminación que causa la destrucción de ecosistemas y diversas enfermedades en las personas. El ejemplo más famoso es el del carbón y el combustible para motores a base de petróleo, que hoy en día son la causa de una verdadera epidemia mundial de enfermedades pulmonares y oncológicas.

Muchos científicos temen que la misma historia se repita con las nanopartículas utilizadas en la agricultura. Además, si bien los gases de escape nocivos de los automóviles pueden abordarse mediante el cambio a otras fuentes de energía, será muy difícil extraer nanopartículas del suelo y el agua.

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