Es más probable que la obesidad sea causada por una dieta alta en calorías que por la falta de actividad física.

Es bien sabido que la obesidad es una epidemia mundial, especialmente en los países industrializados, y que es una causa importante de enfermedad y mala salud general. Sin embargo, existe un debate abierto sobre si la principal causa de la obesidad es la dieta o la falta de actividad física.

Las calorías consumidas deben gastarse como energía, ya sea mediante la actividad física o mediante la actividad basal (procesos internos del cuerpo que gastan energía, como la respiración o la digestión). En el contexto de la obesidad, no está claro si se consumen demasiadas calorías en promedio para quemarlas mediante la actividad normal, o si la actividad física es insuficiente para quemar una cantidad razonable de calorías.

Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences se centra en el dilema entre dieta y ejercicio. Amanda McGrosky y su equipo analizaron datos de 4213 adultos de entre 18 y 60 años de 34 poblaciones en seis continentes. La muestra es impresionantemente diversa, abarcando personas de grupos de cazadores-recolectores, pastores, agricultores y sociedades industrializadas. Incluye personas con una amplia gama de dietas y niveles de actividad.

Los investigadores analizaron el gasto energético total (GET), el gasto energético de actividad (GEA), el gasto energético basal (GEB) y dos indicadores de obesidad: el porcentaje de grasa corporal y el índice de masa corporal (IMC). El GEA representa la energía gastada mediante el ejercicio y se calculó restando el GAB del GET. Los resultados se agruparon por nivel de desarrollo económico utilizando el Índice de Desarrollo Humano (IDH) de las Naciones Unidas, considerando las diferencias generales en el estilo de vida y la dieta entre los grupos de desarrollo económico.

Inicialmente, los resultados mostraron que el GTE, el GEA y el GBE eran mayores en las poblaciones más desarrolladas, al igual que el peso corporal, el IMC y el porcentaje de grasa corporal. Esto significa que la prevalencia de la obesidad era mayor en los países económicamente más desarrollados, pero también parecían consumir más energía en general. Sin embargo, esta no es la visión completa.

Los investigadores observaron que el tamaño corporal general, incluida la altura, suele ser mayor en las zonas industrializadas. También existen variaciones en el peso y el gasto energético según la edad y el sexo. Los científicos refinaron aún más sus datos, ajustándolos para tener en cuenta estos factores.

Los resultados mostraron que el GTE y el GBE disminuyeron ligeramente, entre un 6 % y un 11 %, con el aumento del desarrollo económico. Tras ajustar por edad, sexo y tamaño corporal, el GEA se mantuvo generalmente más alto en las poblaciones con mayor desarrollo económico, lo que indica que es poco probable que la falta de ejercicio sea la causa de un mayor IMC o porcentaje de grasa corporal.

Los investigadores descubrieron que el gasto energético total se asociaba solo débilmente con la obesidad, lo que explicaba aproximadamente el 10 % del aumento de la obesidad en los países económicamente más desarrollados. En cambio, señalaron como culpable un mayor consumo de alimentos ultraprocesados (AUP), como carnes procesadas, platos preparados y pasteles, señalando que «el porcentaje de alimentos ultraprocesados en la dieta se correlacionaba positivamente con el porcentaje de grasa corporal».

Si bien el ejercicio no es un factor importante en la obesidad, los autores del estudio recomiendan la práctica regular de ejercicio, ya que se considera clave para la prevención de enfermedades y la salud mental. El estudio también destaca la necesidad de centrarse en reducir las calorías de los alimentos ultraprocesados para combatir la crisis de obesidad, así como de seguir estudiando por qué ciertos alimentos provocan obesidad, ya que los alimentos ultraprocesados parecen tener efectos únicos en el organismo.

Escriben: «La hiperpalatabilidad, la densidad energética, la composición nutricional y el aspecto de los alimentos ultraprocesados pueden alterar las señales de saciedad y promover la ingesta excesiva de alimentos. También se ha demostrado que el procesamiento aumenta la proporción de calorías consumidas que el cuerpo absorbe en lugar de excretar».