Parasomnia: ¿Qué pasa en el cerebro de un sonámbulo?

Investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia han comenzado a estudiar una cuestión compleja: ¿qué sucede en el cerebro humano que puede estar "atascado" entre el sueño y la vigilia?

La mayoría de nosotros imaginamos a un sonámbulo como una persona que inconscientemente camina con los ojos cerrados y los brazos extendidos hacia adelante. De hecho, los sonámbulos suelen caminar con los ojos abiertos y pueden interactuar con su entorno. Los científicos del sueño llaman a este comportamiento anormal del sueño "parasomnia", que puede incluir acciones simples como sentarse en la cama con cara de vergüenza, pero también acciones más complejas, como levantarse de la cama., moverse o gritar con expresión asustada.

Aunque este tipo de parasomnia es más común en niños, aproximadamente entre el 2 y el 3 % de los adultos la experimentan con regularidad. Las parasomnias pueden resultar angustiosas tanto para quien duerme como para su pareja de cama. "Los supervivientes pueden hacerse daño a sí mismos o a otros durante los episodios y luego sentirse profundamente avergonzados de sus acciones", explica Francesca Siclari, directora del Dream Lab.

Estudiando las parasomnias en el laboratorio Siclari y su equipo realizaron este estudio para comprender mejor lo que sucede en el cerebro durante las parasomnias. "Antes se pensaba que los sueños ocurrían en una sola etapa del sueño: el sueño REM. Ahora sabemos que los sueños también pueden ocurrir en otras etapas. Aquellos que experimentan parasomnias durante el sueño no REM a veces informan experiencias oníricas y a veces parecen completamente inconscientes ( es decir, en piloto automático)."

Para comprender qué impulsa estas diferencias en la experiencia, Siclari y su equipo examinaron las experiencias y los patrones de actividad cerebral de pacientes con parasomnia durante el sueño no REM.

Medir la actividad cerebral durante un episodio de parasomnia no es una tarea fácil. El paciente necesita conciliar el sueño, experimentar el episodio y registrar la actividad cerebral durante el movimiento.

"Hay muy pocos estudios que hayan superado esto. Pero gracias a los múltiples electrodos que utilizamos en el laboratorio y algunos métodos de análisis específicos, ahora podemos obtener una señal muy limpia incluso cuando los pacientes se mueven", explica Siclari.

El equipo de Siklari puede inducir un episodio de parasomnia en el laboratorio, pero esto requiere dos grabaciones consecutivas. Durante la primera grabación, el paciente duerme normalmente. A esto le sigue una noche en la que al paciente se le permite dormir sólo por la mañana después de una noche de insomnio.

Durante esta grabación, cuando el paciente entra en la fase de sueño profundo, se expone a un sonido fuerte. En algunos casos, esto conduce a un episodio de parasomnia. Después del episodio, se pregunta al paciente qué tenía en mente.

En el 56% de los episodios, los pacientes informaron haber soñado. "A menudo esto se asociaba con una desgracia o un peligro inminente. Algunos pensaban que el techo se derrumbaría. Un paciente pensó que había perdido a su hijo, lo buscó en la cama, se levantó en la cama para salvar a las mariquitas que se deslizaban por la pared y caían", explica Siclari..

"En el 19% de los casos, los pacientes no experimentaron nada y simplemente se despertaron y se encontraron haciendo algo como si estuvieran en trance". Otra pequeña proporción informó que experimentó algo, pero no podía recordar qué era.

Basándose en estas tres categorías, el equipo de Siclari comparó la actividad cerebral medida y encontró paralelismos claros. "En comparación con los pacientes que no experimentaron nada, los pacientes que soñaron durante un episodio tenían una actividad cerebral similar a la actividad cerebral durante los sueños, tanto antes como durante el episodio", añade Siclari.

"Si el paciente está completamente inconsciente o soñando parece depender del estado del paciente en ese momento. Si activamos el cerebro cuando probablemente ya esté soñando, parece ser capaz de 'hacer algo-' entonces' a partir de esto activación, mientras que cuando su cerebro está en gran medida "desactivado", las acciones simples ocurren sin experiencia.

"Curiosamente, los pacientes casi nunca mencionan el sonido que desencadenó el episodio de parasomnia, sino que hablan de algún otro peligro inminente. Cuanto más fuerte hagamos el sonido, mayores serán las posibilidades de desencadenar el episodio".

Próximos pasos Dado que este es sólo el primer paso, hay mucho margen para futuras investigaciones. "Lo ideal sería crear un sistema para registrar el sueño en casa de más personas, donde también puedan tener episodios más complejos y frecuentes. También nos gustaría replicar este tipo de investigación en personas que experimentan parasomnias durante el sueño REM. Midiendo el cerebro actividad "Al igual que en este estudio, esperamos comprender mejor con el tiempo qué sistemas neuronales están implicados en los diferentes tipos de parasomnias", afirma Siclari.

Aunque aún queda mucha investigación por hacer, Siclari confía en que su trabajo puede aportar conocimientos valiosos. "Estas experiencias son muy reales para los pacientes y muchos ya han sentido alivio al compartirlas con nosotros. Al igual que con estudios anteriores, nuestro estudio proporciona información sobre lo que experimentan, lo cual es valioso desde el punto de vista educativo.

"Además, nuestro trabajo puede ayudar a desarrollar intervenciones farmacológicas más específicas en el futuro. Las parasomnias a menudo se tratan con medicamentos para dormir no específicos, que no siempre son efectivos y pueden tener efectos secundarios. Si podemos determinar qué sistema neuronal está funcionando de manera anormal, finalmente podremos intentar desarrollar tratamientos más específicos."

El estudio fue publicado enNature Communications.