Parasomnia: ¿Qué ocurre en el cerebro del sonámbulo?

Investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia han comenzado a estudiar una cuestión compleja: ¿qué sucede en el cerebro de una persona que puede estar "atrapada" entre el sueño y la vigilia?

La mayoría de nosotros pensamos en un sonámbulo como alguien que camina inconscientemente con los ojos cerrados y los brazos extendidos. En realidad, los sonámbulos suelen caminar con los ojos abiertos y son capaces de interactuar con su entorno. Los científicos del sueño llaman a este comportamiento anormal del sueño " parasomnia ", que puede incluir acciones simples como sentarse en la cama con expresión de confusión, pero también acciones más complejas como levantarse de la cama, moverse o gritar con expresión de miedo.

Aunque este tipo de parasomnia es más común en niños, aproximadamente entre el 2 % y el 3 % de los adultos la padecen con regularidad. Las parasomnias pueden ser angustiantes tanto para quien duerme como para su compañero de cama. «Quienes las sufren pueden hacerse daño a sí mismos o a otros durante los episodios y posteriormente sentirse profundamente avergonzados de sus actos», explica Francesca Siclari, directora del Laboratorio de Sueños.

Estudio de las parasomnias en el laboratorio. Siclari y su equipo realizaron el estudio para comprender mejor qué sucede en el cerebro durante las parasomnias. «Anteriormente se creía que los sueños solo ocurrían durante una etapa del sueño: la fase REM. Ahora sabemos que también pueden ocurrir en otras etapas. Quienes experimentan parasomnias durante el sueño no REM a veces reportan experiencias oníricas, y otras veces parecen completamente inconscientes (es decir, en piloto automático)».

Para comprender qué impulsa estas diferencias en las experiencias, Siclari y su equipo examinaron las experiencias y los patrones de actividad cerebral de pacientes con parasomnia durante el sueño no REM.

Medir la actividad cerebral durante un episodio de parasomnia no es tarea fácil. El paciente debe conciliar el sueño, experimentar el episodio y registrar la actividad cerebral durante el movimiento.

"Actualmente, hay muy pocos estudios que hayan superado este problema. Pero gracias a los múltiples electrodos que utilizamos en el laboratorio y a algunas técnicas de análisis específicas, ahora podemos obtener una señal muy nítida incluso cuando los pacientes se mueven", explica Siclari.

El equipo de Siclari puede inducir un episodio de parasomnia en el laboratorio, pero requiere dos grabaciones consecutivas. Durante la primera, el paciente duerme con normalidad. Luego, hay una noche en la que, tras una noche sin dormir, solo se le permite dormir por la mañana.

Durante esta grabación, al entrar el paciente en una fase de sueño profundo, se le expone a un ruido fuerte. En algunos casos, esto provoca un episodio de parasomnia. Tras el episodio, se le pregunta al paciente qué tenía en mente.

En el 56% de los episodios, los pacientes reportaron haber tenido sueños. "A menudo, estos implicaban un desastre o peligro inminente. Algunos pensaron que el techo se iba a derrumbar. Un paciente pensó que había perdido a su hijo, lo buscó en la cama y se levantó para salvar a las mariquitas que se deslizaban por la pared y caían", explica Siclari.

En el 19 % de los casos, los pacientes no experimentaron nada y simplemente se despertaron, haciendo algo como si estuvieran en trance. Otra pequeña proporción reportó haber experimentado algo, pero no recordaba qué.

Basándose en estas tres categorías, el equipo de Siclari comparó la actividad cerebral medida y halló claros paralelismos. «En comparación con los pacientes que no experimentaron nada, los pacientes que soñaron durante el episodio presentaron una actividad cerebral similar a la observada durante los sueños, tanto antes como durante el episodio», añade Siclari.

Que un paciente esté completamente inconsciente o soñando parece depender de su estado en ese momento. Si activamos el cerebro cuando probablemente ya esté soñando, parece ser capaz de "hacer algo" gracias a esa activación, mientras que cuando su cerebro está prácticamente "desactivado", realiza acciones sencillas sin angustia.

Curiosamente, los pacientes casi nunca mencionan el sonido que desencadenó el episodio de parasomnia, sino que hablan de algún otro peligro inminente. Cuanto más fuerte sea el sonido, mayor será la probabilidad de que se desencadene un episodio.

Próximos pasos. Si bien este es solo un primer paso, existe un amplio margen para investigaciones posteriores. "Idealmente, sería estupendo implementar un sistema de registro del sueño para más personas en casa, donde también podrían experimentar episodios más complejos y frecuentes. También nos gustaría repetir este tipo de investigación en personas que experimentan parasomnias durante el sueño REM. Al medir la actividad cerebral como en este estudio, esperamos comprender mejor qué sistemas neuronales intervienen en los diferentes tipos de parasomnias", afirma Siclari.

Aunque aún queda mucha investigación por hacer, Siclari confía en que su trabajo puede aportar información valiosa. «Estas experiencias son muy reales para los pacientes, y muchos ya han sentido alivio al compartirlas con nosotros. Al igual que estudios anteriores, nuestro estudio les ayuda a comprender lo que están viviendo, lo cual tiene un gran valor educativo».

Además, nuestro trabajo podría contribuir al desarrollo de intervenciones farmacológicas más específicas en el futuro. Las parasomnias suelen tratarse con medicamentos para el sueño no específicos, que no siempre son eficaces y pueden tener efectos secundarios. Si logramos identificar qué sistema neuronal funciona de forma anormal, podríamos intentar desarrollar tratamientos más específicos.

El estudio se publica en la revista Nature Communications.