Mantener la actividad física en la edad adulta reduce el riesgo de muerte

Estar físicamente activo en la edad adulta se asocia con un riesgo entre 30 y 40% menor de morir por cualquier causa más adelante en la vida, mientras que incluso aumentar los niveles de actividad por debajo de las recomendaciones de salud se asocia con un riesgo entre 20 y 25% menor, según un metaanálisis de datos disponibles publicado en línea en el British Journal of Sports Medicine.

Estos hallazgos llevaron a los investigadores a concluir que volverse más activo en cualquier momento de la edad adulta puede prolongar la vida y que nunca es demasiado tarde para empezar.

En la actualidad, se recomienda que los adultos realicen entre 150 y 300 minutos de actividad física moderada por semana, o entre 75 y 150 minutos de actividad física vigorosa por semana, o una combinación de ambas, señalan los investigadores.

Sin embargo, aunque estas recomendaciones se basan en la mejor evidencia disponible, la mayoría sólo registró los niveles de actividad física en un momento dado, lo que podría ocultar el impacto potencial de los cambios en la actividad a lo largo de la edad adulta, añaden.

En este sentido, los científicos decidieron averiguar si diferentes patrones de actividad física, así como su efecto acumulativo en la edad adulta, están asociados con un menor riesgo de muerte por todas las causas, así como por enfermedades cardiovasculares y cáncer.

Se buscaron bases de datos científicas y se incluyeron 85 estudios publicados en inglés hasta abril de 2024, con tamaños de muestra que variaron entre 357 y 6.572.984 participantes.

Cincuenta y nueve estudios examinaron patrones a largo plazo de actividad física en la edad adulta; 16 examinaron los beneficios promedio de diferentes niveles de actividad física; 11 examinaron el impacto potencial de la actividad física acumulada sobre el riesgo de muerte.

Para superar las dificultades asociadas a los diferentes métodos analíticos utilizados en los estudios, los científicos realizaron análisis separados para cada uno de ellos.

El análisis agrupado de los datos mostró que, en general, los niveles más elevados de actividad física se asociaban con menores riesgos de todos los resultados considerados.

Las personas que eran constantemente activas (32 estudios) tenían entre un 30 y un 40 % menos de riesgo de morir por cualquier causa, mientras que quienes aumentaron sus niveles de actividad física (21 estudios) desde niveles inferiores a los recomendados tenían entre un 20 y un 25 % menos de riesgo de morir por cualquier causa.

En concreto, los participantes que pasaron de la inactividad física a la actividad tenían un 22% menos de probabilidades de morir por cualquier causa que los que permanecieron inactivos, y los que aumentaron su actividad física en su tiempo libre tenían un 27% menos de riesgo de muerte.

Por otro lado, pasar de un estilo de vida activo a uno inactivo no se asoció con un menor riesgo de muerte por cualquier causa.

En general, las asociaciones entre altos niveles de actividad física y menor riesgo de muerte fueron más fuertes en el caso de las enfermedades cardiovasculares que en el de las enfermedades cancerosas.

En comparación con los participantes que permanecieron inactivos a lo largo del tiempo, aquellos que eran constantemente activos (ya sea en general o sólo en su tiempo libre) tenían alrededor de 40% y 25% menos de probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular y cáncer, respectivamente.

Sin embargo, la evidencia general de una asociación entre los patrones de actividad física y la mortalidad por causas específicas sigue sin ser concluyente, en particular en lo que respecta a la mortalidad por cáncer.

La evidencia combinada sugiere que las personas que eran consistentemente activas o se volvieron activas tenían un menor riesgo de morir por todas las causas, y particularmente por enfermedades cardiovasculares, si alcanzaban los niveles semanales recomendados de actividad física.

Pero exceder la cantidad máxima recomendada de actividad física moderada o vigorosa por semana se asoció con sólo una pequeña reducción adicional del riesgo.

Mantener o aumentar los niveles de actividad física, incluso si se mantienen por debajo de los niveles recomendados, también produjo importantes beneficios para la salud, lo que indica que cualquier actividad física es mejor que ninguna actividad en absoluto, señalan los investigadores.

Además, la cantidad promedio de actividad física, que cumple con la cantidad semanal recomendada, también se asoció con un riesgo de muerte por cualquier causa entre un 30 % y un 40 % menor. Sin embargo, los investigadores añaden que se necesitan más estudios para confirmar estos hallazgos.

Los investigadores reconocen algunas limitaciones en sus hallazgos, incluyendo que la mayoría de los estudios del metanálisis se basaron en evaluaciones subjetivas de los niveles de actividad física, que pueden no ser siempre precisas. Además, solo unos pocos estudios examinaron la cantidad acumulada de actividad física o la mortalidad por cáncer.

Aun así, los hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud pública, insisten los investigadores.

En primer lugar, nuestros resultados destacan la importancia de la actividad física a lo largo de la edad adulta, demostrando que comenzar a hacer ejercicio en cualquier momento puede proporcionar beneficios para la supervivencia.

Añaden:

"Dado que la actividad continua proporciona mayores beneficios para la salud que la actividad pasada (como cuando una persona ya no está activa), esto resalta la importancia de mantener la actividad física a lo largo del tiempo.

Las intervenciones futuras para aumentar la actividad física no sólo deben dirigirse a las personas inactivas, sino también apoyar a aquellas que ya son activas para ayudarlas a mantener los niveles de actividad alcanzados.