¿Por qué es importante que los adolescentes aprendan de sus actos?

Imagina que estás en una feria y quieres ganar un peluche gigante. Juegas a diferentes juegos y, si aciertas, consigues entradas. Pero no te importan las entradas en sí, sino el peluche gigante que pueden comprar.

Y probablemente te quedarás con los juegos más fáciles para ganar tantos tickets como sea posible.

Estas experiencias pueden denominarse aprendizaje intencionado, afirma Juliet Davidow, profesora asociada de psicología en la Universidad Northeastern.

"Experimentas algo y luego aprendes de esa experiencia, sea buena o mala", dice. "Eso te guía para decidir si quieres repetirla".

Davidow, directora del Laboratorio de Aprendizaje y Desarrollo Cerebral de la Universidad Northeastern, realizó recientemente una revisión detallada de múltiples experimentos científicos para determinar la comprensión científica del aprendizaje orientado a objetivos en adolescentes. Identificó hallazgos que podrían ser útiles para los adolescentes de hoy. Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Reviews Neuroscience.

Durante los últimos 20 a 30 años, dice Davidow, la investigación sobre el desarrollo del cerebro se ha centrado principalmente en los desafíos y riesgos de la adolescencia (el período comprendido entre los 10 y los 20 años aproximadamente) en lugar de en el poder y el propósito de la adolescencia en sí.

“Lo que se pierde en la ciencia es cuántos beneficios tiene realmente esta etapa de la vida”, dice. “Es un momento increíble para crecer, para descubrir quién eres, qué es importante para ti y qué tipo de adulto quieres ser en el mundo”.

Tras la primera década de vida, los niños aún tienen mucho que aprender antes de convertirse en adultos, afirma Davidow. El aprendizaje con propósito es uno de los procesos centrales que se producen durante este período, añade.

Los adolescentes aprenden a realizar acciones que les permiten lograr los resultados deseados, como jugar a juegos de feria más sencillos. Es un proceso de aprendizaje gradual, experimental y basado en ensayo y error, afirma Davidow.

Históricamente, el aprendizaje con propósito incluía habilidades como la caza, la recolección y el cuidado de los niños, afirma. Pero hoy, el cerebro debe adaptarse al mundo moderno y al clima sociocultural actual.

El aprendizaje moderno dirigido a objetivos implica comportamientos más abstractos, dice Davidow, como los clics y deslizamientos necesarios para reproducir música que evoca las emociones deseadas.

Los adolescentes aprenden más rápido que los adultos, especialmente si están aprendiendo algo que es importante para ellos en lugar de algo que se les dice que aprendan.

La motivación es un componente fundamental del aprendizaje orientado a objetivos. Para que funcione, el objetivo debe ser deseable, afirma Davidow.

Y un buen resultado anima a la gente a repetir la actividad.

"El cerebro dice: 'Oh, fuiste a la máquina de dulces, presionaste el botón y se cayó el dulce. Intenta presionar ese botón nuevamente'", dice Davidow.

Además de la motivación, la sorpresa es otra parte importante del proceso de aprendizaje.

"Si haces algo y el resultado es inesperado, tu cerebro captará esa información e intentará hacer algo con ella", dice Davidow.

Pero para sorprenderse, una persona primero debe tener una expectativa, dice, de lo contrario no puede sorprenderse.

Cuando algo no sale como se esperaba, el cerebro intenta averiguar por qué. Esto genera una cascada de aprendizaje orientado a objetivos, afirma Davidow.

Así, por ejemplo, los padres o profesores podrían preguntarle a un niño qué creen que sucederá antes de que intente algo.

"Si el resultado es inesperado, reforzará el aprendizaje", dice Davidow.

A veces los padres piensan que sus hijos adolescentes buscan experiencias riesgosas que podrían conducir a malos resultados, dice.

"Pero tal vez sólo estén buscando nuevas experiencias", dice Davidow.

Buscan experiencias, y resulta que las que encuentran suelen ser arriesgadas y peligrosas.

En cambio, dice, los adultos pueden crear situaciones que permitan a los adolescentes explorar los resultados de forma segura, como enviarlos al bosque con supervisión.

“Si los niños no prueban cosas, nunca entrarán en ese ciclo positivo”, dice Davidow. “No aprenderán que probar cosas nuevas es divertido ni que les hace más felices”.