¿Por qué la gripe es más activa durante la estación fría?

Cada otoño e invierno debemos recordar la gripe y las infecciones virales respiratorias agudas. ¿Por qué ocurren epidemias en esta época del año?

Es curioso, pero hace siete u ocho años los científicos no tenían ni idea de por qué la propagación de infecciones virales aumenta con el frío. Ahora la ciencia ha encontrado la respuesta: resulta que la clave está en la transmisión de la infección por gotitas.

Si recordamos las leyes de la termodinámica, resulta que la humedad relativa del aire frío es menor que la del aire cálido. Por lo tanto, al alcanzar el punto de rocío, cuando el vapor húmedo cae en forma de precipitación, la concentración de vapor en el aire frío será menor que en el aire cálido. En la práctica, esto se ve así: afuera llueve y nieva, pero el aire en ese momento es más seco que en la estación cálida.

Estudios adicionales han confirmado que el aire seco es un entorno más favorable para la vida del virus que las condiciones húmedas.

Por lo tanto, las epidemias de enfermedades virales en la inmensa mayoría de los casos se observan en el contexto de una disminución de la humedad relativa.

¿Cómo se ve esto? Al toser o estornudar, se produce una liberación repentina de gotitas suspendidas en el aire. En aire húmedo, estas gotitas se agrandan y se depositan en el suelo. Si el aire es seco, las gotitas se desintegran en partículas diminutas que no se depositan, sino que permanecen suspendidas en el aire durante varias horas o incluso días. Por ello, tenemos muchas posibilidades de inhalar una infección invisible que una persona enferma y tosió, incluso si tosió ayer.

Existen otros factores que contribuyen a la incidencia de la gripe durante la temporada de resfriados. Los virus entran al cuerpo principalmente a través de la mucosa del tracto respiratorio superior. Sin embargo, la cavidad nasal produce constantemente moco protector que atrapa la infección y la inmoviliza. Posteriormente, estas secreciones descienden a la nasofaringe y las tragamos sin que nos demos cuenta. Si el aire es frío, el moco se endurece y su excreción se ralentiza. Como resultado, los virus atrapados en el moco permanecen en la mucosa durante mucho tiempo, donde pueden multiplicarse y reducir la inmunidad local. Esto también explica por qué los médicos recomiendan enjuagar las fosas nasales con una solución isotónica durante la temporada de resfriados para eliminar mecánicamente los virus y microbios atrapados.

Un papel negativo adicional en el desarrollo de la epidemia lo juega el hecho de que en la estación fría nuestra defensa inmunológica se debilita, se produce una deficiencia de vitaminas, en particular, se agotan las reservas de vitamina D.

¿Es posible protegerse y proteger a sus seres queridos de la invasión viral? ¡Claro que sí! Y todos conocemos estos métodos de protección: lavarse las manos frecuentemente con detergente, no tocarse la cara con las manos sin lavar, evitar las aglomeraciones y modificar la dieta para aportar suficientes vitaminas al cuerpo. La humidificación y ventilación regulares de las instalaciones son igualmente importantes. Como medida complementaria, se puede aplicar la vacuna estacional.

La versión completa del artículo está disponible en el sitio web de BBC Future.