Por qué la OMS ha cambiado la definición de "transmisión aérea" a la luz de la pandemia

Tras un 2020 confuso, la OMS finalmente ha modificado su definición de cómo las enfermedades se propagan por el aire. Pero ¿cuál es la nueva definición y qué debería suceder a continuación?

¿Qué pasó?

En la primavera de 2020, cuando la COVID-19 comenzó a propagarse, se generó confusión entre científicos, médicos, expertos en salud pública y otros. Muchos afirmaban que el nuevo virus se transmitía por el aire, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) se negó a utilizar los términos «transmitido por el aire» o «aerosolizado» en el contexto de la COVID-19 hasta 2021. Esto tuvo implicaciones mientras el mundo debatía sobre el uso de mascarillas (y qué tipos de mascarillas eran apropiadas) y si los espacios interiores afectaban la transmisión.

Ahora, cuatro años después y tras dos años de debate entre expertos, la OMS ha cambiado su definición de propagación “aérea” de patógenos infecciosos con la esperanza de evitar la confusión y la falta de comunicación que caracterizaron el primer año de la pandemia y obstaculizaron los esfuerzos para controlar la propagación del virus.

¿Cuál era la definición anterior?

Hasta ahora, la OMS solo había definido un patógeno como aerotransportado si era capaz de desplazarse por el aire en partículas menores de 5 micras e infectar a personas a más de un metro de distancia. Solo un pequeño número de patógenos, en particular el sarampión y la tuberculosis, cumplían con esta definición. La mayoría de los virus respiratorios, según la OMS, se transmitían por gotículas, es decir, cuando las gotículas producidas por una persona infectada al toser o estornudar caen en los ojos, la boca o la nariz de otra persona.

Estas definiciones tienen implicaciones para el control de enfermedades. Detener la propagación de partículas más pequeñas requiere salas de aislamiento, respiradores N95 y otras medidas de protección más complejas y costosas que el lavado de manos y el distanciamiento social. También se plantea la cuestión de cuáles de estas medidas son necesarias solo en los hospitales y cuáles también en otros lugares.

Durante la pandemia, los expertos argumentaron que científicos e ingenieros ya habían demostrado que la categorización de la OMS por distancia y tamaño de partícula era errónea y que la infectividad podía deberse a múltiples factores, como nubes de partículas que podían infectar a personas en distancias cortas o partículas más grandes que podían permanecer en el aire durante largos periodos. Otros argumentaron que las distancias cortas no demostraban que la enfermedad se propagara únicamente al toser y estornudar, ya que las gotículas también podían propagarse al respirar o hablar.

¿Cuál es la nueva definición de la OMS?

El nuevo informe divide claramente la transmisión de patógenos en aquellos que ocurren a través del contacto (con personas o superficies) y la “transmisión aérea”.

La transmisión aérea se divide en dos subcategorías: «deposición directa», donde las gotitas alcanzan las membranas mucosas de la boca, los ojos o la nariz de otra persona (esencialmente, la definición anterior de la OMS de transmisión aérea), y «transmisión aérea o inhalación», donde las gotitas se inhalan. Es esta segunda subcategoría la que representa el cambio significativo. La clave es que la definición completa es independiente del tamaño o la distancia de las gotitas.

¿Qué significa esto para futuras epidemias y pandemias?

Ya se ha llegado a un acuerdo sobre nuevas definiciones con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China, el Centro para la Prevención y el Control de Enfermedades de Europa y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Sin embargo, aún está por verse qué implicaciones tendrá esto para una futura epidemia o pandemia.

El informe de la OMS no formula recomendaciones sobre cómo estas nuevas definiciones deberían o podrían afectar las políticas de prevención o control, y solo señala que reducir la propagación de pequeñas partículas respiratorias infecciosas requerirá precauciones contra la transmisión aérea, como el uso de mascarillas y salas de aislamiento. El informe señala que no se logró un consenso sobre prevención y control.

¿Quién estaba en el grupo asesor?

El grupo asesor, compuesto por unos 50 científicos, médicos e ingenieros, buscaba enfatizar la importancia de involucrar a ingenieros y ecologistas, no solo a expertos en salud pública y médicos.

¿Qué dijeron sobre la nueva definición?

“Ahora podemos usar la palabra 'aéreo' para comunicarnos con el público”, dijo Lindsay Marr, ingeniera ambiental de Virginia Tech (EE. UU.) y miembro del grupo asesor. “Anteriormente, las autoridades de salud pública evitaban esa palabra, y la gente no entendía por qué”. Señaló que parte del lenguaje seguía siendo “incómodo”, pero lo importante era que la ciencia estaba en lo cierto.

Farrar afirmó que la clave es basar la nueva definición en datos experimentales claros. Señaló que aún se debate si la influenza, a pesar de más de 100 años de estudios, se transmite por el aire. "Sabemos hasta cierto punto, pero no con certeza", afirmó Farrar. "Ese es el tipo de investigación que necesitamos urgentemente en el caso de la influenza".