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Preguntas y respuestas: qué hacer si la medicación para la depresión no funciona
Último revisado: 02.07.2025
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Entre el 30 y el 40 % de los pacientes no responden a los medicamentos para la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), pero la mitad de ellos pueden beneficiarse de un procedimiento no invasivo en el consultorio.
En honor al Mes Nacional de Concientización sobre la Salud Mental en mayo, hablamos con la psiquiatra Katherine Scangos, MD, PhD, codirectora del Programa de Estimulación Magnética Transcraneal (EMT) y Neuromodulación en la UC San Francisco.
La TMS es el siguiente paso lógico para muchos pacientes que han tenido una respuesta inadecuada al tratamiento estándar, según Scangos, quien está afiliado al Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF y es profesor adjunto de psiquiatría clínica.
Scangos se complace especialmente con los pacientes que han tenido éxito con la EMT tras largos períodos de depresión. Admira a quienes han podido reconectar con familiares y amigos, hacer planes y retomar actividades que habían postergado.
¿Cómo funciona la EMT?
El tratamiento consiste en administrar breves pulsos magnéticos al cerebro mediante una bobina electromagnética colocada en la cabeza del paciente. Esto genera corrientes eléctricas que estimulan las neuronas en áreas específicas del cerebro. En pacientes con depresión, la zona diana es la corteza prefrontal dorsolateral, una parte del cerebro involucrada en el procesamiento cognitivo de las emociones. En el TOC, los pulsos se envían a otras partes de la corteza prefrontal asociadas con conductas repetitivas.
La mayoría de nuestros pacientes se someten a una versión más reciente de EMT, conocida como estimulación theta intermitente, que dura solo tres minutos. Dado que no requiere sedación y los efectos secundarios, si los hay, son mínimos (el más común es la irritación del cuero cabelludo), los pacientes pueden regresar a casa o al trabajo inmediatamente después del tratamiento. El tratamiento suele constar de 20 a 30 sesiones a lo largo de cuatro a seis semanas.
¿Qué tan rápido comienza a funcionar?
Algunos pacientes empiezan a sentirse mejor en una o dos semanas. Otros pueden necesitar cuatro semanas o más. La depresión y el TOC pueden ser trastornos crónicos, por lo que podrían requerirse tratamientos repetidos durante meses o años.
En pacientes con depresión sometidos a EMT, la mitad puede experimentar una reducción de al menos el 50 % de los síntomas. En quienes padecen TOC, la mitad puede experimentar una reducción de al menos el 35 % de los síntomas.
¿Cuáles son los criterios para la TMS?
La mayoría de los pacientes padecen trastorno depresivo mayor y han recibido varios tratamientos con medicación y terapia con más de un terapeuta antes de considerar la EMT. Las compañías de seguros suelen exigir que los pacientes con depresión o TOC, que a menudo acompaña a la depresión, no hayan mostrado una mejoría significativa tras probar al menos dos medicamentos. Trabajamos con pacientes de entre 21 y 70 años, pero consideramos a cada paciente individualmente.
¿Quién no es apto para TMS?
Los pacientes con trastornos de ansiedad sin depresión podrían no responder a la EMT. Las personas embarazadas, con alto riesgo de convulsiones, con epilepsia o con implantes metálicos en la cabeza no deben someterse a este tratamiento.
La EMT no es un primer paso adecuado para pacientes en crisis que requieren alivio inmediato. El fármaco esketamina (Spravato) puede mejorar el estado de ánimo en cuestión de horas o días. La terapia electroconvulsiva (TEC) puede aliviar los síntomas con mayor rapidez que la EMT y es más eficaz. Sin embargo, implica el uso de anestesia y estimulación eléctrica para inducir convulsiones, lo que la hace más invasiva que la EMT.
La investigación explora el uso de esta terapia para el dolor crónico, la anorexia, el trastorno de estrés postraumático, la esquizofrenia, la ansiedad y la adicción. Los resultados son alentadores para algunas de estas afecciones, pero no para todas.
¿Los pacientes continúan tomando antidepresivos y terapia?
Solicitamos a los pacientes que continúen con sus medicamentos y psicoterapia habituales durante la EMT y al menos un año después del tratamiento. A menudo, los medicamentos ofrecen algún beneficio, pero no son suficientes para eliminar los síntomas. También observamos que los pacientes se vuelven más receptivos a la psicoterapia a medida que la EMT progresa y mejora su estado de ánimo.
¿Cómo saber cuando un paciente está mejorando?
Monitoreamos las puntuaciones de los pacientes mediante una prueba que evalúa síntomas como disminución del apetito y del sueño, dificultad para concentrarse, tristeza, tensión interna y lentitud para realizar las actividades cotidianas. Buscamos señales de que las emociones de los pacientes han mejorado y se están volviendo más sociables y expresivos.
Observamos que están haciendo tareas domésticas, quizás lavando la ropa y cocinando la cena. Nos dicen que están llamando a sus amigos, viendo películas y series que les hacen reír; actividades que no han hecho en meses o incluso años. Es muy gratificante cuando los pacientes alcanzan esta etapa de recuperación.