Los problemas de memoria tempranos se relacionan con el riesgo de Alzheimer

Un estudio reciente publicado en la revista Neurology reclutó a adultos mayores sin deterioro cognitivo significativo pero que estaban preocupados por su memoria.

Los científicos buscaban vínculos entre la pérdida de memoria y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer (EA). Descubrieron que las personas que reportaban problemas de memoria eran más propensas a presentar niveles elevados de proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

Si investigaciones futuras confirman estos hallazgos, podrían ayudar a los médicos a detectar la enfermedad de forma temprana, permitiendo que el tratamiento comience antes.

Evaluación de las capacidades cognitivas mediante pruebas de memoria y pensamiento

Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard reclutó a 675 adultos mayores con una edad promedio de 72 años.

Los participantes primero realizaron pruebas cognitivas, que mostraron que no tenían deterioro cognitivo.

Cada participante tenía una pareja (un hijo, cónyuge o amigo) y el 65% de ellos vivía con el participante.

Los participantes respondieron preguntas sobre su memoria y habilidades de pensamiento, así como sobre su desempeño en las tareas cotidianas. Sus parejas también respondieron las mismas preguntas sobre los participantes.

Preguntas incluidas:

En comparación con hace un año, ¿siente que su memoria ha empeorado significativamente? En comparación con hace un año, ¿tiene más dificultades para administrar el dinero? Las exploraciones cerebrales revelan signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer. Cada participante se sometió a una exploración cerebral para buscar marcadores proteicos de la enfermedad de Alzheimer llamados placas amiloides y ovillos de tau.

Aunque todavía se están investigando los mecanismos exactos que conducen a la enfermedad de Alzheimer, hay dos signos claros asociados con su progresión:

Las placas amiloides son acumulaciones de proteínas entre las neuronas. Los ovillos de tau son acumulaciones de proteínas dentro de las neuronas. Ambos procesos limitan la capacidad de las células para comunicarse entre sí. Esto finalmente conduce a la muerte celular. Con el tiempo, a medida que mueren más células, las capacidades cognitivas disminuyen y el cerebro puede incluso encogerse o atrofiarse.

Verna Porter, MD, es una neuróloga certificada y directora de demencia, enfermedad de Alzheimer y trastornos neurocognitivos en el Instituto de Neurociencias del Pacífico en Santa Mónica, California.

Porter, quien no participó en el estudio, afirmó que las proteínas "interfieren en la formación de la memoria tanto a nivel bioquímico como estructural al alterar la integridad física de las redes neuronales. Los deterioros de la memoria observados están asociados con cambios en la estructura y la función cerebral".

En el estudio actual, el 60 % de los participantes presentaba niveles elevados de amiloide en el cerebro. Las personas con niveles más altos de amiloide también eran más propensas a presentar niveles más altos de tau.

Problemas de memoria y acumulación de proteínas en la enfermedad de Alzheimer

Las exploraciones cerebrales mostraron que las personas que reportaron problemas de memoria presentaban niveles más altos de tau. El vínculo fue aún más fuerte en personas con niveles más altos de amiloide.

En otras palabras, las personas que experimentan problemas de memoria tienen más probabilidades de presentar signos neurológicos de la enfermedad de Alzheimer, incluso aunque sean cognitivamente sanas.

La autora principal del estudio, Rebecca E. Amarillo, PhD, dijo:

Aunque los participantes no presentaban deterioro cognitivo y se desenvolvían con normalidad en su vida diaria, sus parejas pudieron notar cambios sutiles ocurridos a lo largo del año, asociados con biomarcadores del Alzheimer.

"Nuestro estudio incluyó un alto porcentaje de personas con niveles elevados de amiloide, por lo que también pudimos ver que los problemas de memoria estaban asociados con niveles más altos de tau", explicó Amarillo en un comunicado de prensa.

“Nuestros resultados sugieren que preguntar sobre el deterioro cognitivo subjetivo en adultos mayores con biomarcadores elevados de la enfermedad de Alzheimer puede ser valioso para la detección temprana de la enfermedad”, continuó. “Esto es especialmente importante porque se espera que el tratamiento administrado en la etapa más temprana diagnosticable de la enfermedad sea más eficaz para frenar su progresión”.

Amarillo dijo que planean continuar este estudio con datos longitudinales para comprender cómo funciona este vínculo a lo largo del tiempo.

¿Cuáles son los signos de la enfermedad de Alzheimer a los que debemos prestar atención?

Porter describió los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer a los que hay que prestar atención. Explicó que se debe buscar atención médica y someterse a una evaluación de la memoria con un especialista si la persona o un ser querido nota que alguien:

• sigue haciendo la misma pregunta;
• olvida una palabra, frase o idea durante una conversación;
• inserta la palabra equivocada en una conversación, como decir "silla" en lugar de "sofá";
• pasa más tiempo realizando tareas cotidianas, como pagar facturas o clasificar el correo;
• a menudo pierde objetos o cosas en casa;
• se pierde cuando camina o conduce en un área relativamente familiar;
• experimenta cambios repentinos o inexplicables en el estado de ánimo, la personalidad o el comportamiento sin razón aparente.

¿Se puede prevenir la demencia?

Si bien el deterioro cognitivo gradual suele ser parte del envejecimiento normal, la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia no lo son.

Si bien no podemos influir en algunos factores de riesgo, como la genética y el envejecimiento, algunos factores de riesgo de demencia pueden modificarse.

La Dra. Iris Blottenberg, investigadora postdoctoral del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, quien no participó en el estudio reciente, explicó que los factores de riesgo modificables «están asociados con al menos un tercio de los casos de demencia». Estos factores incluyen:

• falta de actividad física;
• de fumar;
• consumo excesivo de alcohol;
• diabetes.

Blotenberg también dijo que otras condiciones de salud pueden aumentar el riesgo de desarrollar demencia, como "un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco, presión arterial alta y obesidad".

Debido a que estas afecciones son más propensas a ocurrir en personas sedentarias, fuman y beben alcohol con frecuencia, abordar estos problemas puede reducir significativamente el riesgo de que una persona desarrolle demencia.

Blottenberg agregó que la pérdida auditiva es un factor de riesgo para la demencia porque "la estimulación es fundamental para que nuestro cerebro mantenga la función cognitiva. Por eso, es muy recomendable usar un audífono si usted o quienes lo rodean notan una disminución de la audición".

Por último, el aislamiento social, cada vez más común en las sociedades occidentales, aumenta el riesgo de demencia.

"Para nosotros, como criaturas sociales, la interacción social es increíblemente importante y, en última instancia, una forma importante de estimulación para nuestros cerebros", dijo Blotenberg.

Geir Selbeck, profesor del Departamento de Medicina Geriátrica de la Universidad de Oslo en Noruega, además de los factores de riesgo mencionados, sugirió que las personas eviten las lesiones en la cabeza y las áreas con altos niveles de contaminación del aire.

Selbeck, que no participó en el estudio reciente, explicó que el estrés también puede ser un factor de riesgo, por lo que encontrar formas de minimizar o controlar el estrés diario puede ser útil.

"En general, es útil empezar temprano y mantener un estilo de vida saludable, pero nunca es demasiado tarde para empezar", dijo Blotenberg.

Siempre es buena idea mantenerse cognitivamente activo: la estimulación es fundamental para nuestro cerebro. Así que, en la medida de lo posible, manténgase activo cognitiva, social y físicamente, pero tenga cuidado de no esforzarse demasiado —concluyó—.