Problemas tempranos de memoria relacionados con el riesgo de enfermedad de Alzheimer

Un estudio reciente publicado en la revista Neurology reclutó a adultos mayores sin deterioro cognitivo notable pero que estaban preocupados por su memoria.

Los investigadores buscaron vínculos entre la pérdida de memoria y los signos de la enfermedad de Alzheimer (EA). Descubrieron que las personas que declaraban tener problemas de memoria tenían más probabilidades de tener niveles elevados de proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

Si más investigaciones confirman estos hallazgos, podrían ayudar a los médicos a identificar la enfermedad tempranamente, lo que permitiría un tratamiento más temprano.

Evaluación de habilidades cognitivas con pruebas de memoria y pensamiento

Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard reclutó a 675 adultos mayores con una edad promedio de 72 años.

Los participantes primero realizaron pruebas cognitivas que demostraron que no tenían ningún deterioro cognitivo.

Cada participante tenía una pareja (un hijo, cónyuge o amigo) y el 65% de ellos vivía con el participante.

Los participantes respondieron preguntas sobre su memoria y sus habilidades de pensamiento, así como sobre qué tan bien afrontan las tareas cotidianas. Sus socios también respondieron las mismas preguntas sobre los participantes.

Las preguntas incluyeron:

“En comparación con hace un año, ¿sientes que tu memoria ha empeorado significativamente?” "En comparación con hace un año, ¿tiene más dificultades para administrar el dinero?" Los escáneres cerebrales revelan signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer Cada participante se sometió a una exploración cerebral para buscar marcadores proteicos de la enfermedad de Alzheimer llamados placas amiloides y ovillos de tau.

Aunque todavía se están investigando los mecanismos exactos que conducen al Alzheimer, hay dos signos reveladores asociados con su progresión:

Las placas amiloides son una acumulación de proteínas entre las neuronas. Los ovillos de Tau son una acumulación de proteínas dentro de las neuronas. Ambos procesos limitan la capacidad de las células para enviarse señales entre sí. Esto eventualmente conduce a la muerte celular. Con el tiempo, a medida que mueren más células, las capacidades cognitivas disminuyen y el cerebro puede encogerse o atrofiarse.

Verna Porter, MD, neuróloga certificada y directora de demencia, Alzheimer y trastornos neurocognitivos en el Pacific Neuroscience Institute en Santa Mónica, California.

Porter, que no participó en el estudio, dijo que las proteínas "interfieren con la formación de la memoria tanto a nivel bioquímico como estructural al alterar la integridad física de las redes neuronales. Los deterioros de la memoria que vemos están relacionados con cambios en la estructura del cerebro y función."

En el estudio actual, el 60 % de los participantes tenían niveles elevados de amiloide en el cerebro. Las personas con niveles más altos de amiloide también tienen más probabilidades de tener niveles más altos de tau.

Problemas de memoria y acumulación de proteínas en la enfermedad de Alzheimer

Los escáneres cerebrales mostraron que las personas que informaron problemas de memoria tenían niveles más altos de nódulos tau. Esta asociación fue aún más fuerte en personas con niveles más altos de amiloide.

En otras palabras, las personas que experimentan problemas de memoria tienen más probabilidades de tener signos neurológicos de la enfermedad de Alzheimer, a pesar de estar cognitivamente sanas.

La autora principal del estudio, Rebecca E. Amarillo, PhD, dijo:

“Aunque los participantes no tenían ningún deterioro cognitivo y funcionaban normalmente en su vida diaria, sus parejas aún podían notar cambios sutiles que habían ocurrido durante el año y que estaban asociados con los biomarcadores del Alzheimer”.

“Nuestro estudio incluyó un alto porcentaje de personas con niveles elevados de amiloide, por lo que también pudimos ver que los problemas de memoria se asociaban con niveles más altos de nódulos tau”, explicó Amarillo en un comunicado de prensa.

“Nuestros resultados sugieren que hacer preguntas sobre el deterioro cognitivo subjetivo en adultos mayores con biomarcadores elevados de la enfermedad de Alzheimer puede ser valioso para la detección temprana de la enfermedad”, continuó. "Esto es especialmente importante porque se espera que el tratamiento administrado en la etapa más temprana detectable de la enfermedad sea más eficaz para frenar su progresión".

Amarillo dijo que planean continuar este estudio con datos longitudinales para comprender cómo funciona esta relación a lo largo del tiempo.

¿A qué signos de la enfermedad de Alzheimer debería prestar atención?

Porter habló sobre los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer a los que se debe prestar atención. Explicó que las personas deben buscar ayuda médica y que un especialista realice una evaluación de la memoria si ellos o sus seres queridos notan que alguien:

• constantemente hace la misma pregunta;
• olvida una palabra, frase o idea durante una conversación;
• inserta la palabra incorrecta en una conversación, por ejemplo, diciendo "silla" en lugar de "sofá";
• dedica más tiempo a las tareas diarias, como pagar facturas o clasificar el correo;
• a menudo pierde objetos o pertenencias en casa;
• se pierde al caminar o conducir en un área relativamente familiar;
• experimenta cambios repentinos o inexplicables en el estado de ánimo, la personalidad o el comportamiento sin una causa obvia.

¿Se puede prevenir la demencia?

Aunque la disminución gradual de las capacidades cognitivas suele ser parte del envejecimiento normal, la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia no lo son.

Aunque no podemos controlar algunos factores de riesgo, como nuestra genética y el envejecimiento, algunos factores de riesgo de demencia se pueden cambiar.

Iris Blotenberg, PhD, becaria postdoctoral en el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, que no participó en el estudio reciente, explicó que los factores de riesgo modificables están "asociados con al menos un tercio de los casos de demencia". Estos factores incluyen:

• falta de actividad física;
• fumar;
• consumo excesivo de alcohol;
• diabetes.

Blotenberg también dijo que otras condiciones de salud pueden aumentar el riesgo de desarrollar demencia, como "accidente cerebrovascular, ataque cardíaco, presión arterial alta y obesidad".

Debido a que es más probable que estas afecciones ocurran en personas sedentarias, que fuman y beben alcohol con frecuencia, abordar estos problemas puede reducir significativamente el riesgo de que una persona desarrolle demencia.

Blotenberg añadió que la pérdida auditiva es un factor de riesgo de demencia porque “la estimulación es muy importante para que nuestro cerebro mantenga la función cognitiva. Por lo tanto, es muy recomendable utilizar un audífono si usted o quienes le rodean notan pérdida auditiva”.

Finalmente, el aislamiento social, cada vez más común en las sociedades occidentales, aumenta el riesgo de demencia.

“Para nosotros, como criaturas sociales, la interacción social es increíblemente importante y, en última instancia, es una forma importante de estimulación para nuestro cerebro”, dijo Blotenberg.

Geir Selbeck, profesor del Departamento de Medicina Geriátrica de la Universidad de Oslo en Noruega, además de los factores de riesgo mencionados anteriormente, sugirió que las personas eviten las lesiones en la cabeza y las áreas con altos niveles de contaminación del aire.

Selbeck, que no participó en el estudio reciente, explicó que el estrés también puede ser un factor de riesgo. Por lo tanto, puede resultar útil encontrar formas de minimizar o afrontar el estrés diario.

“En general, es bueno empezar temprano y mantener un estilo de vida saludable, pero nunca es demasiado tarde para empezar”, afirmó Blotenberg.

“Siempre es bueno mantenerse cognitivamente activo: la estimulación es fundamental para nuestro cerebro. Así que, lo mejor que puedas, mantente activo cognitiva, social y físicamente, pero ten cuidado de no esforzarte demasiado”, concluyó.