La exposición prolongada a la contaminación del aire aumenta el riesgo de demencia

Un análisis de estudios que involucraron a casi 30 millones de personas encontró que la contaminación del aire, incluidas las emisiones de los automóviles, juega un papel en el aumento del riesgo de demencia.

Se estima que formas de demencia como la enfermedad de Alzheimer afectan a más de 57,4 millones de personas en todo el mundo, y se espera que este número casi se triplique hasta alcanzar los 152,8 millones de casos en 2050. Las consecuencias para los propios individuos, sus familias, sus cuidadores y la sociedad en su conjunto son enormes.

Si bien hay algunas señales de que la prevalencia de la demencia está disminuyendo en Europa y América del Norte (lo que sugiere que el riesgo de la enfermedad puede estar disminuyendo a nivel poblacional), la situación en otras regiones parece menos alentadora.

Recientemente se ha identificado la contaminación atmosférica como un factor de riesgo de demencia, y varios estudios señalan contaminantes específicos. Sin embargo, la solidez de la evidencia y la capacidad para establecer una relación causal varían.

En un artículo publicado en The Lancet Planetary Health, un equipo dirigido por investigadores de la Unidad de Epidemiología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge realizó una revisión sistemática y un metaanálisis de la literatura científica existente para examinar esta relación con más detalle. Este enfoque les permitió combinar datos de estudios individuales que, por sí solos, podrían haber sido débiles o contradictorios, y extraer conclusiones generales más sólidas.

En total, los investigadores incluyeron 51 estudios en su análisis, que abarcaron a más de 29 millones de participantes, principalmente de países de altos ingresos. De estos, 34 artículos se incluyeron en el metanálisis: 15 de Norteamérica, 10 de Europa, siete de Asia y dos de Australia.

Los investigadores encontraron una asociación positiva y estadísticamente significativa entre tres tipos de contaminantes y la demencia:

1. Las partículas en suspensión con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos (PM2,5) son contaminantes compuestos por partículas diminutas, lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones al inhalarse. Estas partículas se forman a partir de diversas fuentes, como los gases de escape de vehículos, las centrales eléctricas, los procesos industriales, las estufas y chimeneas de leña, y el polvo de la construcción. También pueden formarse en la atmósfera como resultado de complejas reacciones químicas que involucran a otros contaminantes, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. Estas partículas pueden permanecer en el aire durante largos periodos y recorrer grandes distancias desde su origen.
2. El dióxido de nitrógeno (NO₂) es uno de los principales contaminantes producidos por la quema de combustibles fósiles. Está presente en los gases de escape de los vehículos (especialmente los diésel), las emisiones industriales y las estufas y calentadores de gas. La exposición a altas concentraciones de NO₂ puede irritar el sistema respiratorio, agravar y causar enfermedades como el asma, y reducir la función pulmonar.
3. Hollín: procedente de fuentes como los gases de escape de los automóviles y la quema de leña. Puede retener el calor y afectar el clima. Al inhalarse, penetra profundamente en los pulmones, agravando las enfermedades respiratorias y aumentando el riesgo de problemas cardiovasculares.

Según los investigadores:

• Cada 10 microgramos por metro cúbico (μg/m³) de PM2,5 aumenta el riesgo relativo de demencia en un 17 %. En 2023, la lectura media de PM2,5 en una carretera del centro de Londres fue de 10 μg/m³.
• Cada 10 µg/m³ de NO₂ aumenta el riesgo en un 3 %. Los niveles promedio en las carreteras del centro de Londres en 2023 fueron de 33 µg/m³.
• Cada 1 μg/m³ de hollín (como parte de PM2.5) aumenta el riesgo en un 13 %. En 2023, las concentraciones medias anuales de hollín medidas cerca de las carreteras fueron: en Londres: 0,93 μg/m³; en Birmingham: 1,51 μg/m³; en Glasgow: 0,65 μg/m³.

La autora principal, la Dra. Haneen Khreis, de la Unidad de Epidemiología del MRC, dijo:

Los datos epidemiológicos son clave para determinar si la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de demencia y en qué medida. Nuestro trabajo aporta más evidencia de que la exposición prolongada a la contaminación atmosférica exterior es un factor de riesgo de demencia en adultos previamente sanos.

Combatir la contaminación atmosférica puede generar beneficios a largo plazo para la salud, la sociedad, el clima y la economía. Puede reducir la enorme carga que soportan los pacientes, las familias y los cuidadores, y aliviar la presión sobre los saturados sistemas de salud.

Se han propuesto varios mecanismos para explicar cómo la contaminación atmosférica puede causar demencia, principalmente a través de la inflamación cerebral y el estrés oxidativo (un proceso químico que puede dañar células, proteínas y ADN). Ambos procesos son factores bien conocidos en la aparición y progresión de la demencia. La contaminación atmosférica puede desencadenarlos directamente, al penetrar en el cerebro, o a través de los mismos mecanismos que subyacen a las enfermedades pulmonares y cardiovasculares. Los contaminantes también pueden pasar de los pulmones al torrente sanguíneo y alcanzar los órganos internos, causando inflamación local y sistémica.

Los investigadores señalan que la mayoría de los participantes del estudio eran blancos y vivían en países de altos ingresos, aunque las poblaciones marginadas tienden a estar expuestas a niveles más altos de contaminantes. Dado que investigaciones previas han demostrado que reducir la contaminación atmosférica es particularmente eficaz para reducir el riesgo de muerte prematura en estos grupos, los autores solicitan una representación más completa y adecuada de los grupos étnicos, los países y las comunidades de ingresos bajos y medios en futuros estudios.

La primera autora conjunta, Claire Rogowski, también de la Unidad de Epidemiología del MRC, dijo:

Es probable que los esfuerzos para reducir la exposición a estos contaminantes clave contribuyan a reducir la carga de la demencia en la sociedad. Se necesitarán controles más estrictos sobre diversos contaminantes, centrándose en las principales fuentes: el transporte y la industria. Dada la magnitud del problema, se requieren políticas regionales, nacionales e internacionales urgentes para abordar la contaminación atmosférica de forma equitativa.

Análisis posteriores mostraron que, si bien la exposición a estos contaminantes aumentaba el riesgo de Alzheimer, el efecto era mayor en la demencia vascular, un tipo de demencia causada por una interrupción del riego sanguíneo cerebral. En el Reino Unido, aproximadamente 180.000 personas padecen este tipo de demencia. Sin embargo, debido a la escasez de estudios que compararan las diferencias entre los tipos, los autores no consideraron el resultado estadísticamente significativo.

El primer autor conjunto, el Dr. Christian Bredell, de la Universidad de Cambridge y North West England NHS Trust, agregó:

Estos hallazgos resaltan la necesidad de un enfoque multidisciplinario para la prevención de la demencia. Prevenir la demencia no es solo una cuestión de salud: este estudio refuerza la idea de que la planificación urbana, las políticas de transporte y la regulación ambiental desempeñan un papel igualmente importante.