¿Puede la oxitocina ayudar a combatir la soledad? Resultados de un ensayo controlado aleatorio

La soledad no es una enfermedad. Sin embargo, es un problema de salud importante. Depresión, enfermedades cardíacas o demencia: las personas que se sienten constantemente solas tienen un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Un equipo dirigido por la Dra. Jana Lieberz, del Hospital Universitario de Bonn (UKB), quien también realiza investigaciones en la Universidad de Bonn, y el Prof. Dr. Dirk Schele (Universidad del Ruhr, Bochum), investigó cómo combatir específicamente la soledad. En un estudio controlado, en el que también participaron las universidades de Oldemburgo, Bochum, Friburgo y Haifa (Israel), 78 mujeres y hombres que se sentían solos recibieron oxitocina, la llamada "hormona del abrazo", en forma de espray nasal.

El artículo fue publicado en la revista Psychotherapy and Psychosomatics.

Probablemente todos estemos familiarizados con el sentimiento de soledad: una sensación negativa que surge cuando las relaciones sociales se perciben como insuficientes, ya sea en cantidad o calidad. Sin embargo, cuando este sentimiento persiste, puede estar vinculado a diversos problemas de salud mental y física. A pesar de ello, ha habido una falta de intervenciones efectivas para reducir la soledad crónica en quienes la padecen.

Los autores principales, el Dr. Lieberz y el profesor Dr. Schele, junto con el primer autor Ruben Berger (UKB), investigaron si la hormona del apego, la oxitocina, podría ayudar a mejorar la eficacia de la terapia de grupo contra la soledad en un estudio reciente.

En el estudio basado en evidencia, los participantes se sometieron a cinco sesiones semanales de terapia grupal con oxitocina administrada mediante espray nasal. El grupo de control recibió un placebo.

La percepción de soledad de los participantes se evaluó al inicio, al finalizar todas las sesiones y en dos momentos posteriores (tres semanas y tres meses). Además, en cada sesión se evaluaron la soledad aguda, los niveles de estrés, la calidad de vida y la relación terapéutica.

El autor principal del estudio, el Dr. Liberz, resume: «La intervención psicológica se asoció con una reducción del estrés percibido y una mejora en los niveles generales de soledad en todos los grupos de tratamiento, que aún era visible tres meses después de finalizar la terapia».

La oxitocina no tuvo un efecto significativo sobre la soledad autoinformada, la calidad de vida ni el estrés percibido. Sin embargo, en comparación con el placebo, los participantes que recibieron oxitocina reportaron una disminución de la sensación de soledad aguda después de las sesiones. Además, la administración de oxitocina mejoró la conexión positiva entre los miembros del grupo.

Esta es una observación muy importante que hicimos: la oxitocina logró fortalecer las relaciones positivas con otros miembros del grupo y reducir los sentimientos agudos de soledad desde el principio. Esto puede ser útil para apoyar a los pacientes al inicio de la psicoterapia. Sabemos que los pacientes pueden sentirse peor al inicio de la terapia, cuando sus problemas se hacen evidentes. Los efectos observados de la administración de oxitocina pueden, a su vez, ayudar a quienes necesitan apoyo a continuar con el tratamiento, explica el Dr. Lieberz.

La psicóloga enfatiza que la oxitocina no debe considerarse una panacea y que la terapia no siempre es necesaria para reducir la soledad. Si bien el estudio no halló efectos a largo plazo de la administración de oxitocina, los resultados muestran que esta puede utilizarse para lograr efectos positivos durante las intervenciones.

Ahora se necesitan más investigaciones para determinar regímenes de intervención óptimos para que los efectos agudos observados de la oxitocina puedan traducirse en beneficios a largo plazo.