Reducir la mortalidad infantil alarga la vida de las madres

Una disminución significativa de la mortalidad infantil en el siglo XX añadió un año completo a la esperanza de vida de las mujeres, según un nuevo estudio.

"Me imaginé cómo era la población materna de Estados Unidos en 1900", dijo Matthew Zipple, estudiante de doctorado en el Programa Klarman de Neurociencia y Comportamiento de la Facultad de Artes y Ciencias y autor del artículo "Reducir la mortalidad infantil extiende la vida materna", publicado en la revista Scientific Reports.

Esta población estaba compuesta por dos grupos aproximadamente iguales: un grupo de madres que habían perdido a sus hijos y otro de madres que no, dijo Zipple. En comparación con la actualidad, cuando la pérdida de hijos se ha vuelto mucho menos común, casi todas estas mujeres que perdieron a sus hijos ahora se encuentran en la categoría de personas sin duelo.

Varios estudios muestran que las madres tienen mayor probabilidad de morir en los años posteriores a la muerte de un hijo, afirmó Zipple. Este efecto no se aplica a los padres.

Utilizando modelos matemáticos basados en datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), calculó cómo la ausencia de duelo afecta la esperanza de vida de las madres modernas en Estados Unidos. Estimó que reducir el duelo materno añade un año de media a la esperanza de vida de una mujer.

Como estudiante de doctorado que estudiaba la relación entre la aptitud materna y la descendencia, Zipple descubrió un patrón de muerte materna tras la muerte de la descendencia en animales no primates. En animales, este efecto se explicaba por el mal estado de salud de las madres y su menor capacidad para cuidar de sus crías.

Pero en los seres humanos, la misma secuencia de eventos —la muerte de la descendencia seguida de la muerte materna— se ha interpretado de forma diferente en estudios centrados en humanos. En cambio, epidemiólogos e investigadores de salud pública concluyen que los costos físicos y psicológicos del trauma de perder a un hijo aumentan la probabilidad de muerte de las madres.

En el artículo, Zipple cita varios estudios que vinculan causalmente la muerte de un hijo con un mayor riesgo de muerte materna. El más extenso es un estudio realizado con madres en Islandia durante un período de 200 años, que abarca diferentes niveles de acceso a la atención médica e industrialización. Controla la genética mediante la comparación entre hermanos y muestra que los padres en duelo no tienen mayor probabilidad de morir que los padres que no lo están en los años posteriores a la muerte de su hijo.

Otro estudio realizado en Suecia muestra que las madres tienen mayor riesgo de morir en el aniversario de la muerte de su hijo o cerca de él que en otras fechas. Según diversos estudios, las causas comunes de muerte entre las madres en duelo incluyen el infarto y el suicidio.

"Hay un pico enorme en el riesgo de mortalidad justo en la semana del aniversario", dijo Zipple. "Es difícil llegar a otra conclusión que no sea que se debe al recuerdo del evento".

La esperanza de vida de las mujeres después de los 15 años aumentó unos 16 años entre 1900 y 2000, según Zipple, basándose en los datos de los CDC utilizados en el estudio. Su cálculo atribuye un año, o aproximadamente el 6 %, de ese aumento a la significativa disminución de la mortalidad infantil durante el siglo XX.

"Una de las cosas más horribles que uno pueda imaginar es perder a un hijo. Y hemos logrado reducir su incidencia en nuestra comunidad en más del 95 %. Es increíble. Es algo para celebrar", dijo Zipple.

Es fácil pasar por alto el progreso que se produce a lo largo de un siglo, ya que se extiende más allá de la vida de cualquier individuo. Pero este aumento de la esperanza de vida general en los últimos 100 años ha mejorado las condiciones de vida y las experiencias de las personas como nunca antes.

Prioridades para el futuro

La investigación también ayuda a establecer prioridades para mejorar el futuro, afirmó Zipple. Muchos países tienen actualmente tasas de mortalidad infantil similares a las de Estados Unidos en 1900. Invertir en la reducción de la mortalidad infantil en todas partes beneficia no solo a los niños, sino a comunidades enteras.

"El niño es el núcleo de la comunidad", dijo Zipple. "Proteger a los niños de la mortalidad tiene un impacto positivo en cascada que empieza con las madres, pero probablemente no termina ahí".