Soñar se asocia a una mejor consolidación de la memoria y regulación de las emociones

Una noche soñando puede ayudarte a olvidar lo cotidiano y a procesar mejor lo extremo, según un nuevo estudio de la Universidad de California, Irvine. El nuevo trabajo, realizado por investigadores del Laboratorio de Sueño y Cognición de la UC Irvine, examinó cómo los recuerdos de los sueños y el estado de ánimo influyen en la consolidación de la memoria y la regulación emocional al día siguiente.

Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Scientific Reports, sugieren un equilibrio en el que se priorizan los recuerdos con carga emocional pero se reduce su gravedad.

"Encontramos que las personas que informan haber soñado muestran un mayor procesamiento de la memoria emocional, lo que sugiere que los sueños nos ayudan a procesar nuestras experiencias emocionales", dijo la autora principal del estudio, Sarah Mednick, profesora de ciencias cognitivas de la UC Irvine y directora del laboratorio.

Esto es importante porque sabemos que los sueños pueden reflejar nuestras experiencias de vigilia, pero esta es la primera evidencia de que desempeñan un papel activo en la transformación de nuestras respuestas a las experiencias de vigilia, priorizando los recuerdos negativos sobre los neutrales y reduciendo nuestra reactividad emocional al día siguiente.

La autora principal, Jing Zhang, quien obtuvo su doctorado en ciencias cognitivas en la UC Irvine en 2023 y actualmente es investigadora postdoctoral en la Facultad de Medicina de Harvard, añadió: «Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia empírica de la participación activa de los sueños en el procesamiento de la memoria emocional dependiente del sueño, lo que sugiere que soñar después de una experiencia emocional puede ayudarnos a sentirnos mejor a la mañana siguiente».

El estudio incluyó a 125 mujeres (75 a través de Zoom y 50 en el Laboratorio de Sueño y Cognición) que tenían entre 30 y 39 años y formaban parte de un proyecto de investigación más amplio que examinaba los efectos del ciclo menstrual en el sueño.

Cada sesión comenzaba a las 7:30 p. m. para los sujetos con una tarea de imágenes emocionales en la que veían una serie de imágenes que representaban situaciones negativas y neutrales (por ejemplo, un accidente automovilístico o un campo de hierba), calificando cada una en una escala de nueve puntos según la intensidad de los sentimientos que evocaban.

Las participantes completaron inmediatamente la misma prueba con imágenes nuevas y solo un subconjunto de las imágenes vistas previamente. Además de evaluar sus respuestas emocionales, las mujeres debían indicar si cada imagen era antigua o nueva, lo que ayudó a los investigadores a establecer una base para la memoria y la respuesta emocional.

Los sujetos se acostaron en casa o en una de las habitaciones privadas del laboratorio del sueño. Todos llevaban un anillo que registraba sus patrones de sueño y vigilia. Al despertar al día siguiente, evaluaban si habían soñado la noche anterior y, de ser así, registraban los detalles del sueño y su estado de ánimo general en un diario de sueño, utilizando una escala de siete puntos, desde extremadamente negativo hasta extremadamente positivo.

Protocolo del estudio. A las 20:00, los participantes memorizaron imágenes de una prueba EPT (tarea de imágenes emocionales) y se sometieron a una prueba inmediata. Posteriormente, durmieron en casa o en el laboratorio, según la prueba fuera remota o presencial. Al despertar, los participantes informaron sobre la presencia y el contenido de sus sueños y se sometieron a una prueba EPT diferida. Fuente: Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z

Dos horas después de despertarse, las mujeres repitieron la segunda tarea de imágenes emocionales para medir su memoria y sus reacciones a las imágenes.

"A diferencia de los estudios típicos de diarios de sueño que recopilan datos durante varias semanas para ver si las experiencias diurnas aparecen en los sueños, utilizamos un estudio de una sola noche que se centró en material con carga emocional y nos preguntamos si el recuerdo de los sueños estaba asociado con cambios en la memoria y la respuesta emocional", dijo Zhang.

Los participantes que reportaron sueños recordaron mejor las imágenes negativas y reaccionaron menos a ellas que las imágenes neutrales, lo que no ocurrió con quienes no recordaron sueños. Además, cuanto más positivo fue el sueño, más positivamente calificó el participante las imágenes negativas al día siguiente.

"Esta investigación nos brinda una nueva perspectiva sobre el papel activo de los sueños en cómo procesamos naturalmente nuestras experiencias cotidianas y puede conducir a intervenciones que aumenten los sueños para ayudar a las personas a afrontar situaciones difíciles de la vida", dijo Mednick.