Un ensayo clínico multicéntrico confirma la seguridad de la anestesia general profunda

La anestesia general permite que millones de pacientes se sometan a cirugías vitales cada año, permaneciendo inconscientes y sin dolor. Sin embargo, esta técnica médica de 176 años de antigüedad implica el uso de fármacos potentes que generan preocupación por sus efectos en el cerebro, especialmente cuando se administran en dosis altas.

Nuevos hallazgos publicados en el Journal of the American Medical Association (JAMA) respaldan investigaciones anteriores, sugiriendo que la anestesia no es más peligrosa para el cerebro en dosis altas que en dosis bajas, según los investigadores.

El nuevo estudio presenta los resultados de un ensayo clínico multicéntrico con más de 1000 pacientes mayores sometidos a cirugía cardíaca en cuatro hospitales de Canadá. Investigadores de estos hospitales, en colaboración con colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, descubrieron que la cantidad de anestesia utilizada durante la cirugía no afectó el riesgo de delirio posoperatorio, una afección que puede contribuir al deterioro cognitivo a largo plazo.

“La preocupación de que la anestesia general sea perjudicial para el cerebro y cause deterioro cognitivo posoperatorio temprano y a largo plazo es una de las principales razones por las que los adultos mayores evitan o retrasan procedimientos que mejoran la calidad de vida”, afirmó el Dr. Michael S. Avidan, profesor de anestesiología y jefe del departamento de anestesiología de la Universidad de Washington.

Nuestro nuevo estudio confirma otra evidencia contundente de que las dosis altas de anestesia general no son tóxicas para el cerebro. Disipar la idea errónea de que la anestesia general causa deterioro cognitivo tendría importantes implicaciones sociales, al ayudar a las personas mayores a tomar decisiones informadas sobre las cirugías necesarias, lo que se traduciría en vidas más saludables.

La dosis de anestesia administrada se ha calculado tradicionalmente a partir de un equilibrio preciso entre una dosis insuficiente y una excesiva. Administrar una dosis insuficiente pone a los pacientes en riesgo de despertarse durante el procedimiento. A pesar de los avances en la anestesia, aproximadamente una de cada 1000 personas aún experimenta un despertar involuntario durante la cirugía, sin poder moverse ni expresar su dolor o angustia. Esto puede provocar sufrimiento y trauma emocional de por vida.

"La buena noticia es que la complicación amenazante de la consciencia intraoperatoria se puede prevenir de manera más confiable", dijo Avidan, autor principal del estudio.

Los anestesistas ahora pueden administrar con confianza una dosis suficiente de anestesia general para lograr un nivel seguro de inconsciencia sin temor a dañar el cerebro de sus pacientes. La práctica de la anestesia general debe cambiar basándose en la creciente evidencia alentadora.

Estudios previos a pequeña escala han sugerido que el exceso de anestesia puede ser causa de delirio posoperatorio, un problema neurológico que incluye confusión, alteración de la atención, paranoia, pérdida de memoria, alucinaciones y delirios, entre otros síntomas. Esta complicación posoperatoria común, que afecta a aproximadamente el 25 % de los pacientes mayores tras una cirugía mayor, puede ser angustiante para los pacientes y sus familias. Suele ser temporal, pero se asocia con estancias más prolongadas en la unidad de cuidados intensivos y en el hospital, otras complicaciones médicas, deterioro cognitivo permanente y un mayor riesgo de muerte.

Para estudiar el impacto de minimizar la anestesia en el delirio posoperatorio, Avidan y sus colegas realizaron previamente un ensayo clínico similar con más de 1.200 pacientes quirúrgicos de edad avanzada en el Hospital Barnes-Jewish de St. Louis.

Los investigadores utilizaron un electroencefalograma (EEG) para monitorizar la actividad eléctrica cerebral de los pacientes durante cirugías mayores y ajustaron los niveles de anestesia para evitar la supresión de la actividad cerebral, considerada un signo de anestesia excesiva. Descubrieron que minimizar la administración de anestesia no previno el delirio posoperatorio.

Para ampliar los resultados de su ensayo clínico en un solo hospital, Avidan colaboró con el Dr. Alain Deschamps, profesor de anestesiología en la Universidad de Montreal, y un equipo de investigadores clínicos canadienses para llevar a cabo un ensayo en varios sitios con pacientes en cuatro hospitales de Canadá: Montreal, Kingston, Winnipeg y Toronto.

Este ensayo clínico aleatorizado incluyó a 1140 pacientes sometidos a cirugía cardíaca, un procedimiento de alto riesgo con una alta tasa de complicaciones postoperatorias. Aproximadamente la mitad de los pacientes recibieron anestesia local, mientras que el otro grupo recibió tratamiento convencional sin monitorización electroencefalográfica.

El primer grupo recibió casi un 20 % menos de anestesia que el segundo y también tuvo un 66 % menos de tiempo con actividad eléctrica cerebral suprimida. Sin embargo, en ambos grupos, el 18 % de los pacientes experimentó delirio en los primeros cinco días después de la cirugía. Además, la duración de la hospitalización, la incidencia de complicaciones médicas y el riesgo de muerte hasta un año después de la cirugía no difirieron entre los pacientes de ambos grupos de estudio.

Sin embargo, casi un 60% más de pacientes en el grupo de anestesia de dosis más baja experimentaron movimientos no deseados durante la cirugía, lo que podría haber afectado negativamente al progreso de la cirugía.

"Se pensaba que la anestesia general profunda suprimía excesivamente la actividad eléctrica del cerebro y causaba delirio posoperatorio", dijo Avidan.

En conjunto, nuestros dos ensayos clínicos, en los que participaron casi 2400 pacientes quirúrgicos ancianos de alto riesgo en cinco hospitales de EE. UU. y Canadá, disipan las preocupaciones sobre el riesgo neurotóxico de dosis más altas de anestesia general. Es probable que el delirio se deba a factores ajenos a la anestesia general, como el dolor y la inflamación asociados a la cirugía.

Las investigaciones futuras deberían buscar otras formas de prevenir el delirio posoperatorio. Pero ahora podemos asegurarles a nuestros pacientes que pueden esperar estar inconscientes, inmóviles y sin dolor durante los procedimientos quirúrgicos, sin preocuparse de que la anestesia general les dañe el cerebro.