Una perspectiva sobre la creciente amenaza del virus de la viruela del mono

En un artículo publicado en Nature Microbiology, Bernard Moss, del Laboratorio de Enfermedades Víricas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, resume y analiza el conocimiento científico disponible sobre el virus MPX, causante de la viruela (anteriormente conocida como "viruela del mono"), una enfermedad zoonótica. Dado su repentino y alarmante aumento de la prevalencia mundial (de 38 casos notificados entre 1970 y 1979 a más de 91 000 casos entre 2022 y 2023) y la primera documentación de transmisión sexual (principalmente entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres [HSH]), la enfermedad se incluye ahora en el Informe de Situación Externa n.º 30 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que pone de relieve la necesidad de comprender mejor el virus para combatir los nuevos casos.

Este estudio de revisión examina la biología y la genética del MPXV, su epidemiología, los posibles reservorios animales, la genética funcional y la posibilidad de utilizar modelos animales en la investigación para limitar la propagación de la enfermedad. El artículo destaca la falta de conocimiento científico actual en esta área y la necesidad de investigación adicional para dilucidar los mecanismos de interacción de la enfermedad con los humanos, centrándose en la interpretación de los mecanismos de acción de los tres tipos conocidos de MPXV (1, 2a y 2b).

¿Qué es MPXV y por qué los médicos se preocupan por esta afección?

El virus de la viruela del simio (MPXV) es un agente zoonótico de la familia de los poxvirus, perteneciente al género Orthopoxvirus (subfamilia Chordopoxvirinae). Está estrechamente relacionado con el virus variólico (VARV, agente causante de la viruela), el virus de la viruela bovina (CPXV) y el virus de la ectomelia (ECTV, agente causante de la viruela del ratón, una enfermedad de los roedores). El MPXV se aisló y describió por primera vez en monos cynomolgus cautivos en 1958, y se identificaron infecciones humanas en África central y occidental a principios de la década de 1970.

Aunque no es tan virulenta clínicamente como la viruela, ya erradicada, la viruela se caracteriza por sus síntomas de lesiones cutáneas eritematosas, fiebre alta, erupciones vesiculopustulares y linfadenopatía. Se ha informado que la tasa de letalidad de la enfermedad oscila entre <3,6 % (África Occidental) y aproximadamente el 10,6 % (África Central). Resulta alarmante que el número de casos de viruela notificados haya aumentado drásticamente, de 38 casos entre 1970 y 1979 a más de 91 000 entre 2022 y 2023. Anteriormente confinada a África Central y Occidental, la enfermedad se ha identificado ahora en el Reino Unido, Israel, Estados Unidos, Singapur y (a fecha de noviembre de 2023) en 111 países de todo el mundo.

El aumento de la prevalencia mundial, la detección de la transmisión entre humanos y el incremento de la mortalidad mundial (167 muertes confirmadas entre 2022 y 2023) han llevado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar el MPXV como una "emergencia de salud pública de interés internacional" e incluirlo en el Informe de Situación Externa n.º 30. Desafortunadamente, a pesar de la larga historia de la enfermedad, la investigación sobre el MPXV sigue siendo escasa. Esta revisión tiene como objetivo sintetizar, recopilar y analizar la literatura científica disponible sobre la epidemiología de los tres clados conocidos del MPXV para proporcionar a los médicos y a los responsables de la formulación de políticas la información necesaria para contener la propagación de la enfermedad y, potencialmente, lograr una erradicación similar a la de la viruela.

Biología, Genética y Genética Funcional MPXV

Al igual que todos los demás virus de la viruela, el MPXV es un virus grande de ADN bicatenario que utiliza el citoplasma de sus células huésped (generalmente mamíferos) para su supervivencia y replicación. Dada la escasez de estudios específicos sobre el MPXV, gran parte de nuestro conocimiento sobre su biología se basa en observaciones de la biología, la epidemiología y la genética funcional del virus vacunal (VACV). En resumen, el virus primero se une a una célula huésped, se fusiona con las membranas celulares y luego libera su núcleo en el citoplasma celular. Esta liberación desencadena la transcripción de ARNm virales, que codifican: 1. enzimas para la replicación del genoma viral; 2. ARNm de transcripción intermedia; y 3. proteínas de superficie para la evasión y defensa inmunitaria del huésped.

La tasa de evolución del virus está determinada principalmente por la tasa de mutación. La ADN polimerasa correctora del poxvirus presenta una baja tasa de error, y los análisis de VARV en humanos y MPXV en chimpancés indican 1 × 10−5 y 2 × 10−6 sustituciones de nucleótidos por sitio al año, respectivamente. Esta tasa es significativamente menor que las 0,8–2,38 × 10−3 y 2 × 10−3 sustituciones de nucleótidos por sitio al año estimadas para el SARS-CoV-223 y el virus de la influenza24, respectivamente. Estudios in vitro sugieren que las duplicaciones génicas transitorias (conocidas como el modelo del acordeón) pueden preceder a eventos mutacionales adicionales en los ortopoxvirus, lo que permite una adaptación acelerada a las defensas antivirales del huésped.

Estudios genéticos recientes han demostrado que la cepa MPXV, previamente considerada única, está compuesta en realidad por tres clados: el clado 1, presente principalmente en países de África Central, y los clados 2a y 2b, presentes principalmente en África Occidental. Las diferencias genómicas entre clados oscilan entre el 4 % y el 5 % (clado 1 frente a clados 2a/2b) y aproximadamente el 2 % entre los clados 2a y 2b.

La mayoría de las diferencias entre clados son polimorfismos de nucleótidos no sinónimos y podrían afectar la replicación o la interacción con el hospedador. Sin embargo, casi todos los genes de los clados I, IIa y IIb aparecen intactos, como lo indica la longitud conservada de los genes de interacción con el hospedador.

Los estudios de genética funcional han demostrado que las deleciones reducen significativamente la replicación viral en modelos de primates no humanos (NHP), pero esta área de la ciencia todavía está en sus inicios y se necesita más investigación antes de que se puedan utilizar intervenciones genéticas para combatir el MPXV.

Epidemiología y reservorios animales

Antes de los recientes brotes mundiales de 2018-19 y 2022-23, los casos de MPOX se limitaban principalmente a África Central y Occidental. Sin embargo, debido a los conflictos civiles en la región, la falta de instalaciones para realizar pruebas médicas en zonas rurales remotas y la identificación errónea de MPOX como viruela antes de su erradicación, se cree que las estimaciones de prevalencia de MPOX están subestimadas.

La notificación de casos, obligatoria en la República Democrática del Congo pero no confirmada, mostró una tendencia al alza: de 38 en 1970-1979 a 18.788 en 2010-2019 y 6.216 en 2020. Del 1 de enero al 12 de noviembre de 2023, se notificaron 12.569 casos. Se han notificado menos casos en otros países de África Central, como la República Centroafricana, Camerún, el Congo, Gabón y Sudán del Sur, donde la notificación no es obligatoria. Se cree que la infección zoonótica primaria se produce a través de la caza, el procesamiento o el consumo de animales silvestres en los bosques tropicales.

Los reservorios animales se consideran la vía más común de transmisión del MPXV, seguida de los hombres que tienen sexo con hombres (HSH). Si bien los monos asiáticos en cautiverio fueron la fuente del primer MPXV identificado, los estudios con monos salvajes no han logrado identificar poblaciones infectadas en Asia. En cambio, se han encontrado grandes poblaciones de roedores (generalmente arbóreos), monos y murciélagos infectados con la enfermedad en las tierras bajas de África Central y Occidental. La mayor prevalencia se ha encontrado en roedores de los géneros Funisciuris y Heliosciuris, considerados los principales reservorios zoonóticos de la enfermedad.

A pesar de varias décadas desde el descubrimiento del virus de la hepatitis C (MPXV), nuestro conocimiento de la enfermedad y sus mecanismos virales sigue siendo lamentablemente insuficiente. La investigación futura sobre la biología del MPXV, en particular su evasión inmunitaria y sus interacciones con el huésped, ayudaría a frenar su transmisión, sobre todo en África.

Una distribución más equitativa de vacunas y terapias, una mejor comprensión de la epidemiología del virus de la hepatitis A (MPXV), la identificación de reservorios animales del MPXV que puedan transmitirlo a humanos y una mejor comprensión de la transmisión entre humanos son necesarias para gestionar mejor o incluso prevenir futuros brotes de MPXV.