Componentes cosméticos: Emulsionantes

Cuando se mezclan dos medios inmiscibles (agua y aceite), se forma un sistema muy inestable. A la primera oportunidad, intenta separarse en sus componentes constituyentes. Para evitarlo, se introducen emulsionantes en los cosméticos. La molécula de emulsionante tiene una forma alargada, con un polo hidrófilo (orientado hacia el agua) y el otro lipófilo (orientado hacia la fase oleosa). Debido a las peculiaridades de su estructura, los emulsionantes se ubican en la interfaz entre las fases oleosa y acuosa, formando una fina capa que impide la fusión de las gotas en suspensión.

Los emulsionantes estabilizan la emulsión y evitan su separación. Son componentes indispensables. Si la crema es inestable, no solo presenta un aspecto desagradable, sino que forma grandes áreas en el límite entre las capas de agua y aceite, donde los microbios se depositan fácilmente. Además, altera la distribución de los componentes activos, pudiendo incluso perder su actividad. Sin emulsionantes, es imposible crear microemulsiones que contengan gotitas microscópicas de aceite. Estas emulsiones se distribuyen bien, se absorben rápidamente y permiten que los componentes activos hidrosolubles lleguen a las capas profundas de la piel.

Los emulsionantes más potentes son los detergentes, sustancias tensioactivas (STA) con efecto limpiador. Su función directa es disolver las grasas durante la limpieza, el lavado de platos, el lavado de ropa, etc.

Los detergentes se encuentran entre los emulsionantes más económicos. Casi todas las cremas contienen cierta cantidad de detergentes. Suelen utilizarse para potenciar el efecto de otros emulsionantes. Al aplicarse sobre la piel, los detergentes afectan a la barrera lipídica de la misma forma que cualquier otra formación grasa: se acumulan en ella, alteran su estructura ordenada y la descomponen en gotitas. Los detergentes también son tóxicos para las células, ya que tienen un efecto destructivo sobre la membrana lipídica celular. Como todos los tensioactivos, pueden penetrar profundamente en la piel, llegando incluso a las células de la capa germinal de la epidermis, lo cual, por supuesto, es perjudicial para la piel. Los detergentes y otros tensioactivos suelen causar reacciones alérgicas e irritación cutánea. El potencial tóxico e irritante de cada tensioactivo varía. Los tensioactivos catiónicos y aniónicos son más tóxicos, mientras que los no iónicos son más suaves. El lauril sulfato de sodio se considera un irritante cutáneo clásico. Sin embargo, su análogo etoxilado, el lauril éter sulfato de sodio, es significativamente más suave.

Sin embargo, la capacidad de los surfactantes para destruir la barrera lipídica de la piel también puede ser beneficiosa. Muchos aditivos activos son hidrosolubles y no pueden penetrar la barrera epidérmica por sí solos. Al destruir las capas lipídicas entre las escamas córneas, los surfactantes aumentan la permeabilidad de la barrera epidérmica, permitiendo que otras sustancias la atraviesen hacia las capas más profundas de la piel. Los sistemas surfactantes correctamente seleccionados y equilibrados aumentan la permeabilidad del estrato córneo para los componentes activos que, de otro modo, permanecerían en la superficie de la piel. Al mismo tiempo, debe tenerse en cuenta la posibilidad de un efecto negativo de los surfactantes en la piel, especialmente porque es imposible predecir la cantidad y la frecuencia con la que el consumidor se aplicará un producto cosmético determinado. Para reducir los efectos nocivos de los surfactantes, los fabricantes de cosméticos intentan reducir su concentración en los productos cosméticos, utilizándolos en combinación con otros emulsionantes.

Tanto los compuestos naturales (p. ej., fosfolípidos, ácidos grasos, ceras como la de abeja, jojoba, candelilla, etc.) como los sintéticos y semisintéticos pueden utilizarse como tensioactivos. Entre los emulsionantes sintéticos, cabe destacar un grupo amplio y diverso de tensioactivos de silicona, cada vez más conocidos como compuestos organosilícicos (del inglés, silicio). Se trata de ingredientes cosméticos relativamente nuevos, fruto de una larga investigación y una síntesis química compleja, que están sustituyendo gradualmente a los tensioactivos orgánicos tradicionales. De hecho, las siliconas han demostrado ser sustancias biológicamente inertes; es decir, no interfieren con los procesos bioquímicos de la piel. Esta cualidad es muy valiosa para los componentes base, que deben cumplir varios criterios a la vez:

• sean seguros e inertes para la piel (después de todo, suelen estar presentes en las formulaciones en concentraciones notables);
• permanecen en la superficie de la piel y no penetran el estrato córneo;
• tener buenas características de consumo;
• No interactúan con los ingredientes activos de la fórmula. Las siliconas combinan todas estas propiedades y superan a sus contrapartes orgánicas en este aspecto.

En general, se puede recomendar a los consumidores lo siguiente:

• Evite utilizar cosméticos baratos, ya que casi con seguridad contienen cantidades relativamente grandes de detergentes, que son la forma más barata y sencilla de estabilizar las emulsiones.
• Para pieles sensibles, secas y dañadas se recomienda utilizar cosméticos de muy alta calidad o aceites naturales con efecto reparador.
• Confíe la selección de una crema a un especialista experimentado que pueda “leer” la lista de ingredientes y sepa cómo afectan los diferentes productos cosméticos a la piel.
• Y también estudie química, biología y medicina cosmética, lo que le permitirá obtener la información necesaria sobre un determinado producto cosmético no a partir de su anotación y vídeo publicitario, sino de la lista de ingredientes.

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