Garrapatas y pulgas en los gatos: prevención, tratamiento y otras cuestiones

Un veterinario responde preguntas comunes de los dueños de mascotas sobre pulgas y garrapatas en los gatos.

Con pocas excepciones, las pulgas y garrapatas son un problema común para nosotros y nuestros gatos en Ucrania. Por eso, recurrimos a Michael Dryden, experto internacional en pulgas y garrapatas, para descubrir cómo controlarlas y eliminarlas. Dryden tiene un doctorado en parasitología veterinaria y es miembro fundador del Consejo de Investigación de Parásitos en Animales de Compañía. Dryden ha investigado casi todos los tratamientos principales contra pulgas y garrapatas del mercado.

Pregunta: ¿Cómo puedo saber si mi gato tiene pulgas o garrapatas?

Respuesta: Pasa la mano por encima, separa el pelo y observa. Para saber si tu gato tiene garrapatas, observa las orejas y los ojos. En cuanto a las pulgas, lo más fácil es darle la vuelta y observar la barriga. Busca pulgas o sus excrementos, generalmente sangre seca que excretan.

P: ¿Pueden las pulgas y las garrapatas enfermar a mi gato?

R: Probablemente el problema más común es que, al alimentarse, estas pulgas inyectan saliva en la piel. Las proteínas de la saliva suelen ser alergénicas y el animal desarrolla una alergia. La enfermedad cutánea más común en perros y gatos es la dermatitis alérgica por pulgas. Los animales muerden y rascan la zona afectada, y se les cae el pelo.

Si hay muchas pulgas, al ser insectos hematófagos, los animales pueden desarrollar anemia e incluso morir por una infestación parasitaria grave, especialmente si tienes gatitos. Las pulgas también suelen transmitir helmintos a nuestros animales, al menos un tipo.

Ahora bien, las garrapatas de los gatos son diferentes a las de los perros. Hay algunas enfermedades que los perros contraen, pero los gatos no. Por ejemplo, los gatos no contraen la enfermedad de Lyme. Contraen garrapatas, pero estas no causan la enfermedad. Sin embargo, pueden contraer anaplasmosis, una enfermedad frecuente en los gatos. Los gatos pueden contraer tularemia. Creo que pueden contraer la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. También contraen una enfermedad de la sangre llamada Cytauxzoon felis, que es mortal. Es un parásito de la sangre de los gatos que se encuentra desde el centro de Kansas casi hasta Jacksonville, Florida. Es poco común en algunas zonas y muy común en otras. No existe un tratamiento eficaz.

P: ¿Son las garrapatas y las pulgas más comunes en algunas zonas que en otras? ¿Dónde?

R: Las garrapatas y las pulgas pueden ser más comunes según la zona, y su número puede fluctuar estacionalmente o de un año a otro. Existe una especie predominante de pulga que se encuentra en perros y gatos en Norteamérica: la Ctenocephalides felis, o pulga del gato. El primer factor determinante que afecta al número de pulgas es la humedad. Entonces, ¿por qué Tampa, Florida, tiene más pulgas que Kansas City? ¿Por qué Kansas City tiene más pulgas que Denver? Depende de la humedad. Por ejemplo, en los estados de las Montañas Rocosas o incluso en las zonas occidentales de las llanuras, las garrapatas y las pulgas en perros y gatos no son un problema tan grave porque simplemente son demasiado secas. La región de la Costa del Golfo de Norteamérica y el sureste son donde las pulgas son más frecuentes. Sin embargo, a medida que se adentra en el interior, dependiendo de la cantidad de lluvia en una zona determinada, su número puede ser menor o menor.

Por supuesto, las garrapatas tienen diferentes naturalezas y comportamientos. Y hay zonas con más problemas de garrapatas que de otros tipos. Actualmente, hay muy pocos lugares en Norteamérica donde no se ven garrapatas, debido a la gran variedad de tipos. Pero sin duda hay zonas donde la situación es peor.

P: ¿Los gatos pueden contraer gusanos del corazón?

R: Claro que sí. Totalmente. Y los gatos pueden morir por ello. Los perros contraen dirofilariosis con mucha más frecuencia que los gatos. Pero si los gatos contraen dirofilariosis, puede ser mortal. De hecho, creo que la dirofilariosis es más mortal en gatos que en perros. No existe un tratamiento eficaz para la dirofilariosis en gatos. Solo podemos intentar tratar los síntomas y controlar la enfermedad hasta que los gusanos desaparezcan. Existen preventivos para gatos, al igual que para perros. Si le das a tu gato un preventivo, evitarás la aparición de dirofilariosis. Si se lo das cuando tiene dirofilariosis, evitarás la aparición de más dirofilariosis mientras esperas a que desaparezcan. Algunos pueden vivir en tu gato hasta cuatro años.

P: ¿Es posible dejar de usar preventivos durante los meses de invierno cuando no hay pulgas, garrapatas ni mosquitos?

R: No. Creo que en la mayor parte de Estados Unidos, los tratamientos preventivos deben continuarse durante todo el año. Hay algunas excepciones limitadas, así que eso no es cierto. Veamos un ejemplo. En Cheyenne, Wyoming, no es necesario tratar a un gato o perro contra pulgas o garrapatas. No tiene sentido. Pero en Atlanta, sí. Hay que considerar las condiciones climáticas específicas de cada zona y tomar una decisión.

P: Un grupo ambientalista ha presentado una queja contra varias tiendas de mascotas y fabricantes, alegando que los collares antipulgas contienen altos niveles de sustancias químicas perjudiciales para los animales y las personas. ¿Son seguros estos collares antipulgas de venta libre?

R: No soy toxicólogo y trato de evitar todo eso. Pero diré que creo que la mejor manera de controlar pulgas y garrapatas es acudir al veterinario y averiguar qué productos recomienda para tu zona. Muchos de los productos de venta libre contienen piretroides o piretrinas sintéticas. Sabemos que son un tipo de insecticidas a los que las pulgas suelen ser resistentes. Así que una de las razones por las que los productos de venta libre no son muy efectivos es que las pulgas son resistentes a ellos. Esto hace que las personas los usen en exceso porque no funcionan bien y luego empiezan a tener problemas.

P: También se ha informado que la EPA está investigando un aumento de reacciones adversas a los productos tópicos antipulgas que solemos aplicar entre los omóplatos de los gatos. ¿Significa esto que no son seguros?

R: En mi experiencia y en nuestra investigación en este campo, generalmente creo que los productos que recibimos de nuestros veterinarios son muy seguros y eficaces. Pero hay que tener en cuenta que se usan millones de dosis al año. Con tantas dosis, pueden ocurrir cosas. ¿Hay reacciones alérgicas poco frecuentes? Por supuesto. Sabemos que ocurren. Pero, en general, si un veterinario recomienda o prescribe un producto contra pulgas o garrapatas, si se usa según las instrucciones de la etiqueta, puedo asegurarles por experiencia que es extremadamente seguro. Soy veterinario, me encantan los perros y los gatos, y no dudaría en usar estos productos en mis animales.

P: ¿Se pueden utilizar en gatos los productos contra garrapatas y pulgas destinados a perros?

R: Hay productos que son buenos tanto para perros como para gatos. También hay productos que no deben usarse para gatos porque pueden ser muy dañinos. Pueden enfermarlos o incluso matarlos. Los gatos son mucho más sensibles a algunos de estos productos que los perros, por lo que hay que tener mucho cuidado al elegir el producto adecuado. La dosis se basa en el peso, por lo que la dosis para un gran danés no es la adecuada para un gato. Es triste, pero sucede. Hay gente que lo hace. Y terminan con un animal enfermo o muerto.

P: ¿Existen formas naturales de controlar pulgas y garrapatas si no quiero utilizar productos químicos?

R: En cuanto a la naturalidad, no realmente. Llevamos años buscando métodos más naturales, pero aún no he encontrado uno realmente efectivo. El ajo y la levadura de cerveza... todas las investigaciones demuestran que son ineficaces. Si lo fueran, los usaría. ¿Ultrasonido? Los datos demuestran que no son efectivos.

Y que un producto sea "natural" u "orgánico" no significa que sea seguro. La mayoría de los venenos del mundo son, en realidad, venenos orgánicos. Los extractos de limón que se han usado pueden ser bastante tóxicos para los gatos. El hígado de los gatos simplemente no los tolera. Yo tendría mucho más cuidado con los gatos, simplemente porque son mucho más sensibles a ciertas sustancias.

P: ¿Cómo puedo controlar las pulgas y garrapatas en mi casa y mi jardín?

R: Corte el pasto alto, recorte los arbustos y matorrales, y luego retire todas las hojas caídas debajo de los arbustos. Mantenga la tierra limpia. No hay nada peor que la sequedad en estas etapas de la vida del arácnido.

Existen insecticidas para césped y jardín aprobados por la EPA que se pueden aplicar debajo de arbustos, matorrales, espacios de acceso y a lo largo de cercas para controlar la reproducción de pulgas y garrapatas fuera de casa. Esto es muy importante, ya que se suele rociar el césped. Esto no es efectivo y, definitivamente, no es bueno para el medio ambiente. Las pulgas y garrapatas son sensibles a la luz solar y la humedad. La mayoría de las veces las encontramos debajo de arbustos, matorrales, debajo de porches y en áreas sombreadas y protegidas. Por lo tanto, debe limitar la aplicación de estas sustancias solo a estas áreas. Luego, deje secar el follaje de 3 a 4 horas antes de permitir la presencia de animales o niños.

P: ¿Cómo puedes controlar las pulgas en tu casa?

R: Si tiene alfombra, límpiela regularmente con un cepillo rotatorio o un batidor. Esto es muy eficaz para reducir la cantidad de pulgas en el hogar. Lave la ropa de cama de su mascota semanalmente para interrumpir el ciclo de vida de los insectos. Limpiar la alfombra con vapor también puede reducir el problema. Si tiene pisos de madera, frótelos semanalmente con detergente.