Contaminación por TFA: una sustancia química de larga duración bajo amenaza de prohibición en Europa

El TFA, un subproducto industrial omnipresente y casi indestructible, se acumula en el medio ambiente, las masas de agua, los alimentos e incluso en el cuerpo humano. Los organismos reguladores europeos debaten su prohibición a pesar del desacuerdo entre los científicos.

Cada vez que llueve o nieva, un producto de la actividad humana, el ácido trifluoroacético (TFA), cae del cielo. Esta molécula ya se ha encontrado en ríos, lagos, agua potable, cerveza, cereales, hígados de animales e incluso en sangre y orina humanas. Y los niveles de TFA en el medio ambiente siguen aumentando.

Aumento de la concentración

En los últimos 40 años, los niveles de TFA se han multiplicado por 5 y 10 en las hojas de los árboles en Alemania, en los glaciares árticos y en las aguas subterráneas danesas. Debido a los fuertes enlaces entre el carbono y el flúor, los TFA no se descomponen de forma natural y forman parte de los llamados "químicos permanentes" (PFAS).

Controversia de seguridad

Si bien algunos PFAS ya se han declarado tóxicos y se han prohibido, los efectos de los TFA en la salud humana aún no están claros. Estudios en animales indican posible toxicidad en dosis altas, incluyendo efectos adversos en el desarrollo fetal en ratas y conejos. Sin embargo, los niveles que causaron estos efectos son cientos de miles de veces superiores a los encontrados en el agua potable.

Sin embargo, en junio de 2024, dos agencias alemanas presentaron una solicitud a la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) para clasificar el TFA como tóxico para la reproducción y como contaminante muy persistente y móvil. El debate sobre esta propuesta continúa hasta el 25 de julio de 2025.

Controversia en la comunidad científica

Algunos científicos, incluyendo la EPA de EE. UU., creen que los AGT no deben equipararse con otros PFAS, ya que no se acumulan en el organismo, se excretan fácilmente en la orina y actúan como una sal. Sin embargo, otros advierten que con la ingesta constante a través de alimentos y agua, sus concentraciones en humanos pueden aumentar. Además, experimentos con ratones muestran efectos biológicos inesperados, incluyendo un impacto en los niveles de colesterol.

Impactos ambientales

El TFA es fácilmente soluble en agua y absorbido por las plantas, pero no se evapora ni se escapa, acumulándose en el suelo. Se ha demostrado que ralentiza la descomposición de las hojas y reduce el pH del suelo. Esto podría afectar la recuperación de nutrientes en los ecosistemas forestales.

¿Que sigue?

Algunos países ya están tomando medidas. Alemania y los Países Bajos han introducido niveles máximos de TFA en el agua potable, y Dinamarca ha prohibido ciertos pesticidas que los generan. Como parte de su revisión de la normativa sobre PFAS, la ECHA podría incluir el TFA entre las sustancias que se prohibirán por completo, lo que supondría un duro golpe para los refrigerantes, pesticidas y productos farmacéuticos.

Necesitamos respuestas

Los investigadores piden que se realicen más estudios toxicológicos, en particular sobre la exposición crónica a dosis bajas de TFA, y que se consideren cuidadosamente todas las fuentes de su liberación al medio ambiente.

El tiempo no está de nuestro lado

Como señala el químico analítico F. Freeling, aunque algunos AGT se producen de forma natural, el marcado aumento de sus niveles en las últimas décadas se debe claramente a la actividad humana. Y dado que no existen mecanismos naturales para descomponerlos, su concentración solo aumentará. «El tiempo corre a nuestro favor», advierte.