El apoyo del cónyuge ante el dolor crónico puede reducir el bienestar de algunas personas

A medida que las personas envejecen, a menudo necesitan la ayuda de su cónyuge o pareja para gestionar sus problemas de salud. Si bien los estudios han analizado los efectos emocionales y psicológicos que el apoyo tiene en el cuidador, se ha investigado menos cómo afecta a quienes la reciben, afirmó Lynn Martire, profesora de desarrollo humano y estudios familiares en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Un nuevo estudio realizado por Martire y otros de la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrió que las personas que estaban menos satisfechas con el apoyo para el manejo del dolor que recibían de su cónyuge o pareja romántica de largo plazo experimentaban más síntomas depresivos y peor estado de ánimo en comparación con quienes se sentían mejor con ese apoyo.

Casi todos tenemos momentos en la vida en los que no queremos aceptar ayuda porque nos hace sentir impotentes o porque creemos que no la necesitamos —dijo Martair—. Pero las personas que viven con dolor crónico necesitan apoyo a largo plazo. Este estudio demuestra que si una persona se siente menos apoyada o querida al recibir ayuda, su bienestar psicológico puede verse afectado.

El estudio involucró a 152 parejas estables mayores de 50 años, en las que uno de los miembros padecía artritis de rodilla. En cada pareja, un miembro brindó apoyo instrumental al otro, como analgésicos o asistencia física para ponerse de pie. Investigaciones previas han demostrado que el apoyo emocional generalmente tiene un efecto positivo en el bienestar, pero los investigadores observaron que el apoyo instrumental puede tener diferentes efectos en el bienestar psicológico del receptor, según cómo se perciba.

" La osteoartritis de rodilla puede ser una afección compleja", afirmó Suyoung Na, autora principal del estudio y actual becaria posdoctoral presidencial en el Centro de Gerontología de Virginia Tech. Na realizó la investigación durante su licenciatura en Penn State, donde obtendrá su doctorado en desarrollo humano y estudios familiares en 2023.

Las personas con esta afección eventualmente necesitarán ayuda para controlar su dolor. Además, probablemente necesitarán seguir recibiendo ayuda para controlarlo a lo largo de sus vidas. Las circunstancias de los pacientes con osteoartritis de rodilla nos permitieron comprender cómo la percepción del apoyo que reciben les afecta de inmediato y a lo largo del tiempo.

Los investigadores preguntaron a cada pareja qué apoyo instrumental habían recibido y luego preguntaron a los beneficiarios cómo se sentían al respecto. La mayoría de las personas reportaron sentimientos positivos, como gratitud o cariño, en respuesta a la ayuda recibida. Sin embargo, una minoría de los encuestados reportó sentimientos negativos, como ira o resentimiento.

Los participantes que informaron sentimientos positivos en respuesta al apoyo que recibieron tenían menos síntomas depresivos, eran más propensos a experimentar un estado de ánimo positivo y menos propensos a experimentar un estado de ánimo negativo.

Los participantes que informaron emociones negativas en respuesta al apoyo tenían niveles más altos de síntomas depresivos, eran más propensos a experimentar un estado de ánimo negativo y menos propensos a experimentar un estado de ánimo positivo.

Tras 18 meses, los investigadores volvieron a encuestar a las mismas parejas. Las personas que informaron una falta de respuesta emocional positiva al apoyo al inicio del estudio siguieron siendo más propensas a experimentar un menor bienestar psicológico que quienes respondieron positivamente al apoyo.

Este hallazgo demuestra la necesidad de que los médicos proporcionen intervenciones que promuevan la comunicación entre las parejas cuando uno o ambos reciben apoyo instrumental a largo plazo para el manejo del dolor, dijo Na.

Martair descubrió previamente que las parejas no suelen hablar sobre la necesidad de apoyo instrumental ni sobre cómo lo experimentan. Los investigadores observaron que comunicar las expectativas y los sentimientos sobre el cuidado puede mejorar la calidad de vida de la pareja que lo requiere.

"Mi principal interés es estudiar las relaciones familiares en la vejez, especialmente las parejas que afrontan enfermedades crónicas", dijo Martair. "La mayoría de los adultos mayores padecen al menos dos o tres enfermedades crónicas, por lo que ayudarlos a encontrar las mejores maneras de apoyarse mutuamente es fundamental".

Ella estuvo de acuerdo y enfatizó que aceptar apoyo puede ser difícil.

"Recibir ayuda no siempre beneficia todos los aspectos de la vida de una persona", dijo. "Además, puede ser difícil para las parejas hablar y negociar la ayuda. Como sociedad, debemos asegurarnos de que los adultos mayores comprendan las necesidades y deseos de atención de su pareja para que ambos puedan maximizar su calidad de vida física, emocional y de pareja".

El estudio fue publicado en la revista Journal of Aging and Health.