¿Está en camino una vacuna contra la gripe de larga duración?

El desarrollo de una vacuna contra la influenza a largo plazo podría ser extremadamente beneficioso para la salud pública y la investigación se está acercando a lograr este objetivo.

Un estudio publicado en Science Translational Medicine encontró que la creación de una vacuna que además se dirija a una región de la glicoproteína hemaglutinina (HA) que es menos susceptible a las mutaciones podría ser un camino hacia la creación de opciones de vacunación contra la influenza a largo plazo.

Los investigadores probaron su vacuna en ratones y hurones y descubrieron que proporcionaba una mejor protección que la vacunación tradicional. Aunque se necesita más investigación, esta prueba exitosa muestra la dirección para el desarrollo futuro de una vacuna contra la gripe a largo plazo.

Problemas en el desarrollo de vacunas eficaces contra la gripe

Influenza es una infección común que afecta a miles de millones de personas cada año. La Organización Mundial de la Salud también estima que la influenza causa de 3 a 5 millones de casos de enfermedades graves y de 290.000 a 650.000 muertes respiratorias al año. Algunas personas tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades graves o complicaciones a causa de la influenza, incluidos los niños menores de cinco años y los adultos mayores.

Los

Virus de la influenza causan la gripe y estos virus cambian. La estrategia actual para protegerse contra la influenza es utilizar vacunas anuales contra la influenza. Los expertos crean estas vacunas basándose en los virus de la gripe que creen que serán más comunes durante la temporada de gripe.

Los cambios en los virus de la influenza, especialmente en las proteínas de superficie como la hemaglutinina (HA), plantean uno de los desafíos para la creación de una vacuna a largo plazo.

El doctor Yoshua Quiñónez, internista certificado de Manhattan Medical Offices, señaló lo siguiente:

“Los desafíos con las vacunas contra la influenza incluyen la necesidad de actualizarlas cada año debido a que el virus cambia, ciertas partes del virus que hacen que la vacuna sea menos efectiva y la incapacidad de proteger contra todos los tipos de virus de la influenza. También es difícil garantizar que todos puedan recibir la vacuna. Pero vacunarse contra la gripe puede ayudar a reducir la cantidad de personas que se enferman, proteger a quienes no pueden vacunarse y tal vez algún día tener una vacuna que sea eficaz contra todos los tipos de gripe. Estimular la respuesta de su sistema inmunológico a la vacuna contra la gripe también puede ayudar a proteger contra más tipos de virus de la influenza".

¿Es posible crear una vacuna universal de larga duración contra la gripe?

Los investigadores del estudio actual señalan que las vacunas anuales contra la gripe ayudan a crear anticuerpos que se dirigen a áreas específicas de la cabeza de HA. Sin embargo, esta región suele estar sujeta a mutaciones frecuentes.

Entonces, si pudieran encontrar una manera de atacar un área de la HA que cambia menos, como el tallo, podrían crear una vacuna que podría proteger contra muchas cepas de influenza. Sin embargo, aunque esto se ha intentado antes, no ha sido eficaz para producir una respuesta contundente en la región del glande.

Así que los investigadores querían crear una vacuna que pudiera producir anticuerpos dirigidos a la cabeza y el tallo para ofrecer inmunidad a largo plazo contra múltiples cepas de gripe. Finalmente crearon una vacuna basada en la mezcla de antígenos HA. Esta vacuna contenía una mezcla de proteínas HA con un tallo conservado y varias mutaciones en la región clave de la cabeza.

Los investigadores de este estudio probaron la eficacia de la vacuna en ratones y hurones. Compararon la respuesta con los enfoques tradicionales de vacunas.

Descubrieron que su vacuna provocaba una mejor respuesta de anticuerpos que una vacuna de control. La vacuna incluso brindó protección cuando los ratones fueron expuestos a dosis letales del virus. También ofrecía protección contra múltiples cepas del virus H1.

Sin embargo, esta vacuna recientemente desarrollada fue más eficaz después de recibir una dosis inicial y una dosis de refuerzo, en lugar de una dosis única.

La directora médica Linda Yancey, especialista en enfermedades infecciosas del Memorial Hermann Health System en Houston, comentó sobre los resultados del estudio:

“Este es un paso importante hacia una vacuna universal contra la gripe. El desarrollo de una vacuna de este tipo ha sido el objetivo de los investigadores durante muchos años. Ha resultado desafiante, por lo que es alentador ver avances sólidos en esta dirección. En este momento, los científicos todavía están trabajando para desarrollar los componentes básicos de la vacuna. Probablemente no veremos cambios en la práctica clínica basados en esto durante varios años. Pero cada paso en la dirección correcta nos acerca a una vacuna universal”.

Limitaciones del estudio e investigación continua

Este estudio tiene limitaciones, principalmente porque las pruebas en animales son diferentes de las pruebas en humanos. Los animales tampoco habían recibido ninguna vacuna antigripal previa ni habían estado expuestos a la gripe, lo que podría haber afectado los resultados observados. Los investigadores señalan que la mayoría de las personas tienen algún nivel de inmunidad previa a la influenza, lo que podría minimizar o influir en la respuesta a este tipo de vacuna. El estudio también analizó solo una HA H1, por lo que no está claro cómo el enfoque afectaría a otras HA. Además, no todos los experimentos con animales fueron ciegos.

Los investigadores también reconocen que se necesitan más estudios para comprender mejor los mecanismos subyacentes y confirmar las razones de la respuesta observada. Reconocen que "la protección contra la infección puede no siempre correlacionarse con una reducción en las respuestas antigénicas clásicas".

Incluso si se desarrolla esta posible vacuna, los expertos, las agencias gubernamentales y los profesionales médicos deberán abordar cuestiones de distribución y aceptación. El Dr. David Cutler, médico de familia certificado del St. John's Medical Center en Santa Mónica, California, señaló lo siguiente:

“Si bien la seguridad y la eficacia son las principales preocupaciones, la aceptación de la vacuna también es una cuestión importante. Actualmente, sólo alrededor del 50% de los adultos reciben la vacuna contra la gripe. Cualquier mejora en la eficacia podría verse contrarrestada por la reticencia a recibir la nueva vacuna. Es trabajo de nuestras agencias de salud pública convencer a la gente de que los beneficios de las vacunas aprobadas superan con creces sus riesgos. Entonces, si bien los científicos pueden desarrollar vacunas nuevas y mejoradas, es posible que los beneficios para la sociedad no se materialicen si no se administran”.

Sin embargo, el estudio plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna contra la gripe a largo plazo. Esto podría facilitar la maximización del impacto de la vacuna y, en última instancia, minimizar los efectos nocivos para la salud de la influenza.

Kinonez expresó esperanza por los resultados y señaló lo siguiente:

“La nueva vacuna contra la gripe puede funcionar mejor que las anteriores. Si funciona tan bien en las personas como en los animales, eso podría significar que menos personas contraerán la gripe cada año. También podría dar lugar a una vacuna que sería eficaz contra todos los tipos de gripe, lo que sería un gran paso adelante para mantener a la gente sana."