¿Se espera una vacuna antigripal de acción prolongada?

El desarrollo de una vacuna antigripal de larga duración podría ser extremadamente beneficioso para la salud pública, y la investigación está cada vez más cerca de lograr este objetivo.

Un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine descubrió que la creación de una vacuna que se dirija a una región de la glicoproteína hemaglutinina (HA) que es menos propensa a la mutación podría ser un camino para crear opciones de vacunación contra la gripe a largo plazo.

Los investigadores probaron su vacuna en ratones y hurones y descubrieron que ofrecía una mayor protección que la vacunación tradicional. Si bien se necesita más investigación, esta prueba exitosa señala el camino a seguir para el desarrollo de una vacuna antigripal a largo plazo.

Problemas en el desarrollo de vacunas eficaces contra la gripe

La gripe es una infección común que afecta a miles de millones de personas cada año. La Organización Mundial de la Salud también estima que la gripe causa entre 3 y 5 millones de casos de enfermedad grave y entre 290.000 y 650.000 muertes por enfermedades respiratorias cada año. Algunas personas tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades graves o complicaciones a causa de la gripe, como los niños menores de cinco años y los adultos mayores.

Los virus de la gripe causan influenza, y estos virus cambian. La estrategia actual para protegerse contra la influenza consiste en usar vacunas anuales. Los expertos crean estas vacunas basándose en los virus de la gripe que consideran que serán más comunes durante la temporada de gripe.

Los cambios en los virus de la influenza, particularmente en las proteínas de superficie como la hemaglutinina (HA), representan uno de los desafíos para crear una vacuna de larga duración.

El Dr. Yoshua Quinonez, internista certificado en Manhattan Medical Offices, señaló lo siguiente:

Los desafíos de las vacunas contra la gripe incluyen la necesidad de actualizarlas cada año debido a los cambios del virus, ciertas partes del virus que reducen la eficacia de la vacuna y la incapacidad de proteger contra todos los tipos de virus de la gripe. También es difícil garantizar que todos puedan vacunarse. Pero vacunarse contra la gripe puede ayudar a reducir la cantidad de personas que se enferman, proteger a quienes no pueden vacunarse y, quizás, algún día exista una vacuna eficaz contra todos los tipos de gripe. Reforzar la respuesta del sistema inmunitario a la vacuna contra la gripe también puede ayudar a proteger contra más tipos de virus de la gripe.

¿Es posible crear una vacuna universal contra la gripe a largo plazo?

Los investigadores del estudio actual señalan que las vacunas anuales contra la gripe ayudan a generar anticuerpos dirigidos a regiones específicas de la cabeza del HA. Sin embargo, esta región suele estar sujeta a mutaciones frecuentes.

Así que, si pudieran encontrar una manera de dirigirse a una región de HA con menor variación, como el tallo, podrían crear una vacuna que protegiera contra muchas cepas de gripe. Sin embargo, aunque esto ya se ha intentado, no ha sido eficaz para generar una respuesta fuerte en la región de la cabeza.

Así pues, los investigadores buscaban crear una vacuna que pudiera producir anticuerpos dirigidos a la cabeza y al tallo para proporcionar inmunidad a largo plazo contra múltiples cepas de gripe. Finalmente, crearon una vacuna basada en una mezcla de antígenos HA. Esta vacuna contenía una mezcla de proteínas HA con un tallo conservado y diversas mutaciones en la región clave de la cabeza.

Los investigadores de este estudio probaron la eficacia de la vacuna en ratones y hurones. Compararon la respuesta con las vacunas tradicionales.

Descubrieron que su vacuna generó una mejor respuesta de anticuerpos que una vacuna de control. La vacuna incluso brindó protección cuando los ratones fueron expuestos a dosis letales del virus. También ofreció protección contra varias cepas del virus H1.

Sin embargo, esta vacuna recientemente desarrollada pareció ser más efectiva después de recibir una dosis inicial y una dosis de refuerzo, en lugar de una dosis única.

La Dra. Linda Yancey, especialista en enfermedades infecciosas del Memorial Hermann Health System en Houston, comentó sobre los hallazgos del estudio:

Este es un paso significativo hacia una vacuna universal contra la gripe. Desarrollar dicha vacuna ha sido un objetivo de los investigadores durante muchos años. Ha sido un desafío, por lo que es alentador ver avances sólidos. Los científicos aún trabajan en el desarrollo de los componentes básicos de la vacuna. Probablemente no veremos cambios en la práctica clínica a raíz de esto durante varios años. Pero cada paso en la dirección correcta nos acerca a una vacuna universal.

Limitaciones del estudio y futuras investigaciones

Este estudio presenta limitaciones, principalmente porque las pruebas con animales son diferentes a las pruebas con humanos. Los animales tampoco habían recibido vacunas antigripales ni habían estado expuestos a la gripe, lo que podría haber afectado los resultados observados. Los investigadores señalan que la mayoría de las personas tienen cierto nivel de inmunidad previa a la gripe, lo que podría minimizar o afectar la respuesta a este tipo de vacuna. El estudio también analizó solo una HA H1, por lo que no está claro cómo afectaría este enfoque a otras HA. Además, no todos los experimentos con animales fueron ciegos.

Los investigadores también reconocen que se necesita más investigación para comprender mejor los mecanismos subyacentes y confirmar las razones de la respuesta observada. Reconocen que «la protección contra la infección puede no siempre correlacionarse con una reducción de las respuestas antigénicas clásicas».

Incluso si se desarrolla esta posible vacuna, expertos, agencias gubernamentales y profesionales médicos deberán abordar cuestiones de distribución y aceptación. El Dr. David Cutler, médico de familia certificado por la junta del Centro Médico St. John's en Santa Mónica, California, señaló:

Si bien la seguridad y la eficacia son las principales preocupaciones, la aceptación de la vacuna también es un tema importante. Actualmente, solo alrededor del 50 % de los adultos recibe la vacuna contra la gripe. Cualquier mejora en la eficacia puede verse contrarrestada por la reticencia a recibir una nueva vacuna. Es responsabilidad de nuestras agencias de salud pública convencer a la gente de que los beneficios de las vacunas aprobadas superan con creces sus riesgos. Por lo tanto, si bien los científicos pueden desarrollar vacunas nuevas y mejoradas, los beneficios para la sociedad podrían no materializarse a menos que se administren las vacunas.

Sin embargo, el estudio plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna antigripal de larga duración. Esto podría facilitar la maximización del impacto de la vacuna y, en última instancia, minimizar los efectos nocivos de la gripe para la salud.

Quinonez expresó su esperanza por los resultados y señaló lo siguiente:

Una nueva vacuna contra la gripe podría ser más eficaz que las anteriores. Si funciona en personas tan bien como en animales, podría significar que menos personas contraigan la gripe cada año. También podría dar lugar a una vacuna eficaz contra todos los tipos de gripe, lo que representaría un gran avance para mantener la salud de las personas.