La inclusión del ARN del huésped se asocia a la infección crónica por hepatitis E

Si el virus incorpora segmentos del genoma del huésped a su estructura genética, la infección puede volverse crónica.

• ¿Por qué la hepatitis E se vuelve crónica en algunos pacientes y por qué los medicamentos no funcionan?

Para averiguarlo, un equipo internacional de investigadores, dirigido por científicos de Bochum, observó a un paciente con infección crónica de hepatitis E durante un año. La resecuenciación del ARN viral mostró que el virus había incorporado varias partes del ARNm del huésped a su genoma. Esto resultó en una ventaja en la replicación, lo cual podría contribuir a la cronicidad de la infección.

• La incorporación del ARN del huésped puede predecir la transición de una infección aguda a un estado crónico

Dr. Daniel Todt, Jefe del Grupo de Investigación de Virología Computacional, Departamento de Virología Médica y Molecular, Universidad del Ruhr, Bochum, Alemania

Los investigadores informaron sobre esto en la revista Nature Communications.

• Secuenciación de la población viral

Cada año, alrededor de 20 millones de personas en todo el mundo contraen la hepatitis E. La infección suele ser inocua, pero puede ser mortal en mujeres embarazadas o personas con un sistema inmunitario debilitado. En algunos casos, se vuelve crónica. No existen medicamentos específicos eficaces. La ribavirina, un antiviral de amplio espectro, también se utiliza contra la hepatitis E, pero no siempre es eficaz.

• ¿Cómo evade el virus el sistema inmunitario? ¿Por qué la infección se vuelve crónica y no desaparece?

Por primera vez, investigadores analizaron la población viral completa de un paciente con infección crónica durante más de un año. Examinaron en detalle más de 180 secuencias individuales de muestras de sangre.

• Replicación en cultivo celular utilizando ARN huésped

«El virus de la hepatitis E posee una región hipervariable en su información genética, en la que puede incorporar diferentes secuencias de ARN de las células huésped», explica Daniel Todt. Su equipo demostró que la composición de esta región cambió significativamente durante el período de observación. Además, surgieron simultáneamente numerosas composiciones diferentes. En experimentos con cultivos celulares, se demostró que la incorporación de ARN huésped proporcionaba una ventaja en la replicación: los virus modificados se replicaban mejor que otros. «Suponemos que esto es en parte responsable de la cronicidad de la infección y del fracaso del tratamiento», afirma Daniel Todt.

• Estudio del ARN del huésped incorporado al virus

Los investigadores analizaron la composición del ARN del huésped incorporado al virus para determinar si existían características comunes que caracterizaran los segmentos genéticos. «Sin embargo, no encontramos similitudes significativas», afirma Todt. Las secuencias genéticas incorporadas fueron principalmente las más comunes en las células huésped, lo que sugiere una selección aleatoria.

• "Es posible que cuando hay una infección de hepatitis E se produzca una carrera entre el virus y el sistema inmunitario del organismo", sugiere Daniel Todt.

Si el virus logra incorporar el ARN del huésped antes de que el sistema inmunitario elimine la infección, puede provocar cronicidad. «El ARN del huésped en el genoma viral podría, en cualquier caso, servir como biomarcador en la fase aguda de la infección, lo que indica una probabilidad temprana de cronicidad».

• Planificación de futuras investigaciones

Los investigadores planean ampliar sus estudios a cohortes más grandes de pacientes.