La vacuna diseñada para combatir el VIH también puede combatir el cáncer

Una plataforma de vacuna contra el citomegalovirus (CMV) desarrollada por la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón (OHSU) se muestra prometedora como “escudo” contra el cáncer. El estudio se publicó recientemente en Science Advances.

El citomegalovirus, o CMV, es un virus común que infecta a la mayoría de las personas durante su vida y generalmente causa síntomas leves o ningún síntoma.

Las células cancerosas, como muchos virus, a menudo evaden el sistema inmunológico eludiendo el control de las células T, que ayudan a proteger el cuerpo de las infecciones. Los investigadores de OHSU utilizaron CMV para transportar antígenos asociados con el cáncer, lo que desencadenó una respuesta inmune. Esto estimuló la producción de células T, que se dirigen específicamente a las células cancerosas y crean una protección duradera del sistema inmunológico.

"Hemos demostrado que el citomegalovirus puede inducir la producción de células T inusuales para antígenos cancerosos, y que estas células T inusuales pueden reconocer células cancerosas", dijo Klaus Früh, Ph.D., profesor del Instituto de Vacunas y Terapia Génica (VGTI) OHSU "La idea es que al apuntar a un tipo específico de célula T contra un cáncer que el cáncer no ha encontrado antes, tendrá más dificultades para evadir las defensas inmunes".

Frew y sus colegas Louis Picker, MD, profesor de VGTI, y Scott Hansen, PhD, profesor asistente de VGTI, han estado trabajando en el desarrollo de esta plataforma de vacuna desde principios de la década de 2000. En 2016, su nueva empresa OHSU TomegaVax fue adquirida por Vir Biotechnology, con sede en San Francisco. Actualmente, la empresa está probando la plataforma como parte de un ensayo clínico en humanos de una vacuna contra el VIH.

Su investigación se centró inicialmente en el uso de la plataforma como vacuna contra las células T del VIH. Aunque los primeros ensayos clínicos en humanos establecieron la seguridad de la plataforma, desde entonces los investigadores han modificado la vacuna para producir las respuestas inmunitarias deseadas. Esperan obtener los primeros datos sobre las respuestas inmunitarias de un ensayo clínico a finales de este año.

Expansión de la plataforma

El nuevo estudio amplía su investigación preclínica y muestra la promesa de la plataforma de vacuna CMV contra el cáncer.

Los investigadores utilizaron Rh-CMV modificado genéticamente para inducir células T específicas del cáncer en macacos Rhesus en el Centro Nacional de Investigación de Primates de OHSU Oregon. En sus estudios preclínicos anteriores, demostraron que el Rh-CMV podría programarse genéticamente para estimular las células T de manera diferente a las vacunas convencionales. Estas células T reconocen las células infectadas de una manera única.

Buscaron responder dos preguntas: ¿Puede una vacuna Rh-CMV inducir respuestas inmunes inusuales a antígenos cancerosos comunes? Y si es así, ¿pueden estas células inmunes únicas reconocer y atacar a las células cancerosas?

La respuesta a ambas preguntas es sí. La respuesta de las células T a los antígenos del cáncer fue similar a su respuesta a los antígenos virales tanto en fuerza como en precisión. Trabajando con el Hospital Mount Sinai de Nueva York, también descubrieron que cuando un modelo animal se exponía al antígeno del cáncer de próstata, las células del cáncer de próstata activaban las células T. Esto sugiere que las células cancerosas pueden ser el objetivo de esta respuesta inmune única.

"Dirigir las células T a los antígenos del cáncer no es fácil porque se intenta desencadenar una respuesta inmunitaria a un autoantígeno, algo a lo que el sistema inmunitario está entrenado para no responder", afirmó Frew. "Superar esta tolerancia inmunológica es un desafío para todas las vacunas contra el cáncer."

Klaus Frueh, Ph.D., profesor del Instituto de Terapia Génica y Vacunas de OHSU, está investigando el potencial de las vacunas contra el citomegalovirus. Junto con sus colegas Louis Picker, MD, y Scott Hansen, PhD, ambos de VGTI, descubrieron que su plataforma de vacuna es prometedora como "escudo" contra el cáncer.

Esperanza: una vacuna contra el cáncer

Frew dice que hay entusiasmo por el potencial de la plataforma de vacunas en la lucha contra el cáncer. Debido a que las células T inducidas por las vacunas contra el CMV persisten durante toda la vida, esto puede ser especialmente útil para prevenir la recurrencia de cánceres como el de próstata o de mama. La esperanza es que si alguien ya ha tenido cáncer de próstata, la vacuna evite que vuelva a aparecer.

"Si has tenido cáncer, pasas el resto de tu vida preocupándote de que pueda volver", dijo. "Así que tener una vacuna que pueda inducir células T específicas del cáncer que actúen como un escudo inmunológico que patrulla continuamente tu cuerpo y te protege de por vida es simplemente increíble".

Los investigadores primero deben determinar si los resultados obtenidos en el modelo animal pueden replicarse en humanos. Los CMV son específicos de cada especie, por lo que es posible que el CMV Rh no produzca la misma respuesta inmunitaria en los seres humanos. Los ensayos clínicos en curso sobre el VIH proporcionarán evidencia temprana para decidir si vale la pena realizar más pruebas y desarrollo. Se vislumbran ensayos clínicos en humanos para otros patógenos y cánceres.