Las grasas animales aceleran el crecimiento de los tumores, mientras que las grasas vegetales no.

La obesidad aumenta el riesgo de padecer al menos 13 tipos de cáncer importantes, como el de mama, el de colon y el de hígado. También debilita la respuesta inmunitaria antitumoral estimulada por las inmunoterapias. Sin embargo, durante mucho tiempo no se ha esclarecido si estos efectos se deben a la masa grasa de las personas obesas o a las grasas específicas que consumen en su dieta.

Ahora, un estudio de una década dirigido por Lydia Lynch del Instituto Ludwig de la Universidad de Princeton, publicado en el número actual de Nature Metabolism, ha proporcionado una respuesta convincente a esa pregunta.

“Nuestro estudio demuestra que la fuente de grasa alimentaria, más que la masa grasa en sí, es el principal factor que influye en el crecimiento tumoral en ratones obesos”, afirmó Lynch. “Descubrimos que una dieta rica en grasas basada en manteca de cerdo, sebo de res o mantequilla debilitó la inmunidad antitumoral y aceleró el crecimiento tumoral en varios modelos tumorales de ratones obesos. Sin embargo, las dietas basadas en aceite de coco, aceite de palma o aceite de oliva no tuvieron el mismo efecto en ratones con obesidad similar. Nuestros hallazgos tienen implicaciones para la prevención y el tratamiento del cáncer en humanos con obesidad”.

Lynch y sus colegas, entre ellos Marcia Higis, autora principal del estudio y miembro del Centro Ludwig de Harvard, señalan que sustituir las grasas animales por grasas vegetales podría ser una intervención dietética beneficiosa para los pacientes obesos que reciben tratamiento oncológico. Estos cambios en la dieta también podrían reducir el riesgo de cáncer en personas obesas.

Lynch, Haigis y otros han demostrado previamente que la obesidad provoca cambios en el sistema inmunitario y el microambiente tumoral que promueven la progresión tumoral. Esto se logra al debilitar el sistema de vigilancia inmunitaria del organismo, lo cual reduce la capacidad de las células inmunitarias —en concreto, los linfocitos T citotóxicos (CTL) y las células asesinas naturales (NK)— para infiltrarse en los tumores y, una vez allí, destruir las células cancerosas.

En el estudio actual, Lynch y sus colegas fueron más allá. Dilucidaron los mecanismos por los cuales los metabolitos de las grasas animales de la dieta suprimen las células NK y los CTL. También demostraron que esta disfunción inmunitaria acelera la progresión tumoral en ratones obesos, un efecto que no se observó en ratones obesos alimentados con grasas vegetales. De hecho, una dieta a base de aceite de palma mejoró la inmunidad antitumoral y ralentizó el crecimiento tumoral en ratones obesos.

Los investigadores identificaron varios intermediarios metabólicos en las grasas alimentarias, en particular compuestos de acicarnitina de cadena larga, que inhiben eficazmente las células NK y los CTL. Estos metabolitos se encontraron particularmente elevados en ratones obesos alimentados con una dieta que contenía mantequilla, manteca de cerdo y sebo de res, pero no en ratones obesos alimentados con una dieta que contenía grasas vegetales. Informan que, en los CTL, estas moléculas causan una disfunción metabólica grave en las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, al afectar su función citotóxica. Esto incapacita a los CTL antitumorales para sobrevivir, afecta su producción de un importante factor funcional (interferón-γ, IFN-γ) y desactiva su mecanismo de destrucción celular.

Por otro lado, una dieta con aceite de palma previno la parálisis metabólica en las células NK de ratones obesos, aparentemente al potenciar la actividad de un regulador clave del metabolismo celular, la proteína c-Myc. Los científicos descubrieron que la expresión del gen Myc se redujo en ratones alimentados con grasas animales, así como en las células NK de personas obesas.

“Estos resultados resaltan la importancia de la dieta para mantener un sistema inmunitario sano”, afirmó Lynch. “Más importante aún, demuestran que modificar el componente graso de la dieta puede mejorar los resultados del tratamiento del cáncer en personas obesas y debería evaluarse clínicamente como una posible intervención dietética para estos pacientes”.