Los científicos han aprendido cómo afecta la marihuana al cerebro

Las investigaciones sobre los efectos de la marihuana en el cerebro han llevado a un descubrimiento inesperado: resulta que las células de servicio del cerebro, cuya función hasta ahora se consideraba únicamente la de apoyar y nutrir a las neuronas, pueden controlar activamente el estado de los contactos interneuronales e influir en el funcionamiento de los circuitos neuronales.

La marihuana ha ayudado a los científicos a reconsiderar los principios de la arquitectura celular del cerebro. Resulta que las células auxiliares del tejido nervioso, necesarias para la nutrición y el soporte de las neuronas, pueden interferir activamente con el funcionamiento de las conexiones interneuronales. Estas células auxiliares se llaman astrocitos; nadie había sospechado previamente que controlaran los circuitos neuronales.

Investigadores de centros de investigación de Canadá, China, Francia, Estados Unidos y España estudiaron los efectos del tetrahidrocannabinol, el principio activo de la marihuana, en la memoria a corto plazo. Se sabe que fumar marihuana tiene un efecto negativo en este tipo de memoria, pero ¿cómo lo consigue? Mediante electrodos implantados en el cerebro de una rata, los científicos descubrieron que el tetrahidrocannabinol debilita las sinapsis del hipocampo, la parte del cerebro responsable de la memoria. Este era un resultado esperado: se sabe que los procesos de aprendizaje y memorización van acompañados de la formación de nuevas conexiones interneuronales en el cerebro.

Entonces, los investigadores decidieron observar el efecto de la marihuana a nivel molecular, a nivel de receptores celulares. En la superficie de las neuronas existen receptores especiales para el tetrahidronabinol, llamados CB1. Los científicos obtuvieron ratones modificados genéticamente en los que las neuronas del hipocampo dejaron de sintetizar este receptor. En algunos animales, la síntesis de CB1 se desactivó en las neuronas que utilizan dopamina como neurotransmisor, en otros, en las neuronas que utilizan ácido gamma-aminobutírico. Los autores del trabajo creían que sin los receptores adecuados, la marihuana dejaría de influir en las sinapsis, y el mecanismo molecular de su efecto sobre la memoria podría considerarse revelado. Los ratones con un gen receptor mutante tuvieron que recordar la ruta en el laberinto antes y después de tomar tetrahidronabinol. Pero incluso con los receptores desactivados, los ratones seguían olvidando la ruta que acababan de aprender.

Esto llevó a los científicos a la idea de que todo podría estar en los mismos receptores CB1, solo que ubicados en las membranas de los astrocitos. Cuando estos receptores también se desactivaron, la marihuana dejó de debilitar las sinapsis en el hipocampo y los animales dejaron de correr por el laberinto, como si estuvieran allí por primera vez en sus vidas. Como escriben los investigadores en un artículo publicado en la revista Cell, la activación de los receptores de marihuana en los astrocitos provocó que las conexiones interneuronales perdieran los receptores para el ácido glutámico, otro neurotransmisor. Y esto, a su vez, provocó un debilitamiento de la conexión sináptica.

El tetrahidrocannabinol tiene un efecto similar en la memoria de ratas y humanos, por lo que, a pesar de todas las diferencias en la estructura del sistema nervioso, en este caso probablemente se trate de los mismos procesos. Pero el principal resultado no es ni siquiera la aclaración de los mecanismos del efecto de la marihuana sobre la memoria, sino el descubrimiento de nuevas funciones en los astrocitos. Al parecer, las células de la neuroglia pueden ser más que un simple servicio de apoyo: pueden participar activamente en la gestión de los circuitos neuronales, aunque no conducen impulsos nerviosos. No obstante, los autores también hablan de la posible aplicación práctica de los resultados obtenidos. Se sabe que la marihuana se utiliza a menudo con fines médicos para aliviar el dolor y el estrés, por lo que, conociendo exactamente cómo funciona, es posible crear análogos no menos eficaces, pero menos ambiguos.

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