Los gatos transgénicos ayudarán a desarrollar fármacos contra el sida

El virus del SIDA felino no puede penetrar en las células de los gatos transgénicos suministrados con una proteína humana protectora.

Todos saben que la propagación del virus del SIDA se ha convertido en una epidemia, pero pocos han oído que existen dos epidemias: una en humanos y otra en gatos. El virus humano se llama VIH (virus de inmunodeficiencia humana), el virus felino se llama VIF (virus de inmunodeficiencia felina). El virus felino causa casi los mismos síntomas que el humano. El VIF no se transmite a los humanos, y el VIH no puede infectar a los gatos, pero son indistinguibles entre sí en cuanto a parámetros bioquímicos moleculares básicos.

Se sabe que los humanos y los monos poseen una proteína especial que previene el desarrollo del virus felino en el cuerpo de los primates. Esta proteína, llamada TRIMCyp, reconoce las proteínas del VIF y destruye la membrana viral. La idea de investigadores de la Clínica Mayo (Minnesota, EE. UU.) era suministrar a los gatos la proteína humana TRIMCyp para hacerlos resistentes al virus de la inmunodeficiencia felina. Pero ¿cómo lograrlo? El único método posible para llevar a cabo tal operación ha demostrado ser poco fiable y muy complejo. Su esencia consiste en añadir nuevos genes al núcleo de una célula somática (no reproductiva), tras lo cual se introduce en el óvulo. Aunque la oveja Dolly fue creada con esta técnica, solo funciona en un número reducido de casos.

Por lo tanto, se optó por otra técnica basada en el uso de un virus modificado para gatos. Dado que las células de gato son fácilmente accesibles para la infección con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que pertenece al grupo de los lentivirus, se utilizó otro lentivirus con el gen TRIMCyp y el gen de la proteína verde fluorescente como portador genético. La fluorescencia permitió determinar si la introducción del nuevo material genético en las células del gato fue exitosa.

El virus modificado infectó los óvulos de las gatas, que fueron fertilizados e inyectados en los animales. Se trató a un total de 22 gatas, cada una con entre 30 y 50 óvulos.

Cinco gatas quedaron preñadas. De los once embriones, diez contenían los genes de la proteína fluorescente y TRIMCyp. Cinco embriones se desarrollaron en gatitos, uno de los cuales nació muerto y el otro falleció tras el nacimiento. Cabe destacar que la tasa de éxito del 23 % es mucho mayor que la probabilidad del 3 % obtenida con el primer método descrito, el trasplante del núcleo de una célula somática a una célula reproductora. Los autores del trabajo también destacan el alto porcentaje de gatas preñadas y el elevado número de animales transgénicos en relación con el número total de embriones. Este es un gran éxito de la tecnología transgénica.

Pero el principal resultado, según un artículo publicado en la revista Nature Methods, fue que los animales finalmente desarrollaron resistencia al sida felino. Cuando los investigadores intentaron infectar las células sanguíneas de los gatitos transgénicos con el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), fracasaron. Ahora, los científicos intentarán determinar si los propios animales son resistentes a la infección viral.

En el futuro, según los investigadores, los gatos podrían desplazar a los ratones como los animales de laboratorio más populares. Por ejemplo, los gatos son más adecuados para estudiar el funcionamiento de la corteza visual del cerebro, ya que esta se asemeja más a la de los humanos en este aspecto. También se planean estudios de otras proteínas antivirales humanas con material felino. En cuanto a la cuestión de si alguna proteína felina puede movilizarse para combatir el sida en humanos, los investigadores prefirieron evitarla con tacto. Probablemente para evitar titulares sensacionalistas con el lema "¡Los amantes de los gatos pueden vencer al sida!".