Quemadura de vapor: ¿por qué duele tanto?

Una quemadura por vapor no causa daños visibles en la piel, pero el dolor es muy intenso. ¿Por qué? La capa superficial de la piel no impide que las gotas de vapor penetren en las capas subyacentes, que se sobrecalientan al no tener tiempo de disipar el calor acumulado.

Las quemaduras por vapor son una categoría especial de lesiones térmicas que no se acompañan de daño tisular visible, pero sí de dolor, bastante intenso.

Como es sabido, la piel se divide convencionalmente en varias capas: la epidermis superficial, que se renueva constantemente, luego la dermis, que contiene gran cantidad de inmunocitos, y la hipodermis (también conocida como grasa subcutánea).

Investigadores del Instituto Suizo Empa explican: la capa epidérmica tiene la función de proteger la piel de cualquier efecto irritante, pero no impide que el vapor penetre a través de ella hasta la dermis. Allí, las partículas de vapor se condensan, liberando energía que quema la delicada dermis. Resulta que hay una quemadura, pero no hay daño en la epidermis.

Los científicos realizaron una serie de experimentos con piel de cerdo: la expusieron a vapor caliente, tras lo cual utilizaron diagnósticos espectroscópicos para examinar con precisión cómo penetraba el vapor en la piel. Descubrieron que, en los primeros quince segundos, las partículas de vapor aparecían en todas las capas de la piel, gracias a que la capa epidérmica las dejaba pasar.

Solo después de que la epidermis se llenó de humedad, los poros se redujeron y las partículas de vapor ya no pudieron penetrar la piel. Sin embargo, en esta etapa, la quemadura ya estaba presente.

Curiosamente, cuando se calentó la piel con aire caliente seco, el calentamiento se produjo más lentamente y no se produjeron quemaduras.

Los científicos fueron más allá y realizaron otros experimentos. Resultó que la dermis podía liberar fácilmente el calor al exterior, pero debido a la baja conductividad térmica de la epidermis, la dermis se enfriaba lentamente. Esto explica la presencia de dolor.

Los expertos aconsejan prestar especial atención a la prevención de este tipo de lesiones. Las personas se queman con mayor frecuencia en la cocina, y las manos, los dedos y, a veces, la cara son las más afectadas. Si ya se ha producido una quemadura por vapor, por ejemplo, al hervir agua en una cacerola o tetera, es necesario ayudar a la dermis a disipar el calor de las capas internas hacia el exterior lo antes posible. Para ello, sumerja la zona afectada en agua fría y manténgala allí un rato. Por supuesto, estamos hablando de quemaduras domésticas de primer o segundo grado. Las quemaduras más graves requieren hospitalización urgente de la víctima, generalmente en una unidad o centro especializado en quemados. Las quemaduras por vapor de tercer y cuarto grado se producen principalmente en la producción o durante accidentes industriales graves.

El estudio se describe en Scientific Reports (https://www.nature.com/articles/s41598-018-24647-x).

[ 1 ], [ 2 ]