El Distrito Decide: Cómo el Bienestar del Distrito Afecta la Psique de los Niños de 3 a 17 Años

Investigadores del Imperial College de Londres realizaron un seguimiento de casi 3600 participantes del Estudio de Cohorte del Milenio del Reino Unido, de 3 a 17 años, y demostraron que el nivel socioeconómico de la zona es el factor externo más importante asociado con la salud mental, y su influencia aumenta en la adolescencia. El impacto de las PM2.5 (partículas finas en el aire) es más evidente en la primera infancia (alrededor de los 3 años), y los beneficios de la vegetación son menos evidentes tras considerar otros factores. El trabajo se publicó el 1 de abril de 2025 en JAMA Network Open.

¿Qué se estudió?

• Datos del Estudio de cohorte del milenio del Reino Unido: 3.595 niños que vivían en Inglaterra y fueron seguidos desde los 3 hasta los 17 años de edad.
• Comparamos las puntuaciones del cuestionario SDQ (dificultades conductuales y emocionales) con las características de la zona de residencia en diferentes puntos de edad:
  • Situación socioeconómica de la zona (Índice de Deprivación Múltiple, IMD).
  • Contaminación del aire: PM2.5, PM10, NO₂ (por dirección residencial).
  • Entorno verde: “índice de verdor” satelital (NDVI) y área de parque/campo.
• El análisis es una regresión bayesiana jerárquica que tiene en cuenta factores individuales y familiares.

Hallazgos clave

• El factor socioeconómico es el más importante. Vivir en una zona más adinerada se asocia con puntuaciones más bajas en el SDQ (es decir, mejor salud mental), y a los 17 años este efecto es significativamente mayor que a los 5 años.
  • La diferencia en log-SDQ entre las zonas más ricas y las más desfavorecidas fue de -0,31 (IC del 95 %: -0,45…-0,17) a los 5 años y de -0,73 (-0,88…-0,58) a los 17 años.
• El aire es especialmente importante a los 3 años. Cada μg/m³ de PM2,5 a los 3 años equivale a un aumento de 0,15 en el log-SDQ (IC del 95 %: 0,08…0,22), lo que representa peores indicadores. Se observan señales similares para PM10 y NO₂. A edades más avanzadas, la relación se debilita.
  • A pesar de una disminución general de las concentraciones entre 2004 y 2017, los niveles se mantuvieron por encima de las recomendaciones de la OMS.
• Vegetación: sin efecto claro. Ni el NDVI ni la superficie del parque se asociaron consistentemente con mejores puntuaciones en el SDQ. Solo se encontraron diferencias de género: para los niños, la vegetación fue un factor positivo con mayor frecuencia (interacción en torno a -0,10), pero no para las niñas.
• ¿Por qué es importante la vinculación por edad? Los modelos de exposición acumulada (promedio a lo largo de los años) suavizaron y enmascararon los picos de exposición específicos de la edad (especialmente para el aire a los 3 años).

¿Qué significa esto en la práctica?

Para las ciudades y la política

• Reducir los niveles de fondo de PM2,5/NO₂ precisamente donde los niños viven y estudian: rutas “limpias” a escuelas y jardines de infancia, restricciones al transporte público cerca de instituciones educativas, zonas verdes de amortiguamiento a lo largo de las carreteras y normas de emisiones más estrictas.
• Medidas específicas en zonas desfavorecidas: acceso a apoyo psicológico y ocio, espacios públicos seguros, programas contra el estrés doméstico y la violencia: esto dará un beneficio mayor que simplemente plantar árboles.
• A la hora de planificar la ecologización, hay que tener en cuenta la calidad y la accesibilidad (caminos, iluminación, seguridad, secciones), y no sólo la cantidad de píxeles verdes en el mapa.

Para familias

• Desde temprana edad, trate de minimizar el contacto con los gases de escape: elija una ruta hacia el jardín de infantes o al médico lejos de carreteras con mucho tráfico, ventile fuera de las horas pico, utilice filtros de aire en el hogar o la guardería.
• Vigila la “base”: patrones de sueño, movimiento, nutrición, pantallas: estos son factores que SDQ “siente” no peor que su entorno.

Descargos de responsabilidad importantes

• El SDQ es un cuestionario, no un diagnóstico clínico; las evaluaciones de zonas verdes no tuvieron en cuenta la calidad/seguridad ni el uso real de los espacios.
• Los objetos fueron contados por domicilio (la escuela y las rutas podían variar).
• La muestra sobrerrepresenta a las familias más ricas y a los blancos; los resultados se refieren a Inglaterra y su contexto.

Conclusión

La salud mental de niños y adolescentes no se limita a parques y senderos. Las principales palancas son la reducción de la pobreza y el estrés en la zona, además de proteger a los más pequeños del aire contaminado. Y la infraestructura verde funciona cuando es segura, accesible y demandada, y está integrada en la vida escolar y en el patio, y no solo dibujada en un mapa.

Fuente: Shoari N, Blangiardo M, Pirani M. Características del vecindario y salud mental desde la infancia hasta la adolescencia. JAMA Network Open. 2025;8(4):e254470.