Se descubre que los murciélagos son portadores de nuevos virus del herpes

En un estudio reciente publicado en Scientific Reports, un equipo de investigadores de Wuhan, China, descubrió que varias especies de murciélagos insectívoros del centro de China son huéspedes o reservorios naturales. Herpesvirus β y γ, con virus de la familia Herpesviridae que muestran restricciones en el rango de huéspedes y análisis filogenéticos que indican transmisiones cruzadas previas entre especies.

Las enfermedades zoonóticas siempre han representado una grave amenaza para la salud humana y la economía, dado que el sistema inmunológico humano y las tecnologías médicas globales a menudo no están preparados para hacer frente a estos virus que se han transmitido de otras especies animales. La pandemia de la enfermedad por coronavirus de 2019 (COVID-19) es un excelente ejemplo de cómo las enfermedades zoonóticas afectan las vidas humanas y la economía global.

Factores como vivir en grupos grandes y tener una amplia distribución a menudo resultan en que los murciélagos actúen como reservorios de una variedad de patógenos. Las similitudes genéticas entre los murciélagos y otros mamíferos, como los humanos y el ganado, han provocado brotes de varios virus zoonóticos, como el coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV), los virus del Ébola, los lisavirus y los henipavirus.

Los virus de la familia Herpesviridae tienen ácido desoxirribonucleico (ADN) bicatenario lineal con tamaños de genoma que varían de 124 a 295 pares de kilobases (kpb). Estos virus se han encontrado en muchos animales, incluidos mariscos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los herpesvirus de mamíferos se dividen en tres subfamilias: herpesvirus α, β y γ, y muchas especies de herpesvirus humanos, como el citomegalovirus, el virus de Epstein-Barr, el virus asociado al sarcoma de Kaposi y los herpesvirus humanos 6A, 6B y 7., se sabe que pueden causar infecciones con morbilidad grave.

En este estudio, los científicos recolectaron diferentes especies de murciélagos insectívoros de cuevas en varias áreas alrededor de la ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei y utilizaron técnicas moleculares para determinar la presencia de herpesvirus en estos murciélagos. Las características epidemiológicas de los herpesvirus detectados se estudiaron mediante métodos filogenéticos.

Los murciélagos se identificaron inicialmente basándose en su morfología, y luego el gen del citocromo b se amplificó mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y se secuenció del ADN extraído de estos murciélagos para confirmar la identificación de la especie. El ADN genómico obtenido del tejido hepático e intestinal también se ha utilizado para realizar una amplificación por PCR anidada dirigida al gen de la ADN polimerasa dpol en los herpesvirus. Además, el gen de la glicoproteína B se ha utilizado para caracterizar mejor los herpesvirus.

Se utilizó la herramienta de búsqueda de alineación local básica, o BLAST, proporcionada por el Centro Nacional de Información Biotecnológica para obtener las secuencias de herpesvirus publicadas más similares a las secuenciadas en este estudio. Las secuencias publicadas y las obtenidas en el estudio se utilizaron luego para construir árboles filogenéticos para comprender las relaciones entre los herpesvirus recién descubiertos y los previamente identificados. También se utilizaron secuencias de citocromo b generadas para especies de murciélagos para construir árboles filogenéticos de huéspedes para determinar patrones de correlación entre los herpesvirus y sus huéspedes.

El estudio encontró cuatro cepas del género Betaherpesvirus y 18 cepas de Gammaherpesvirus en 22 de los 140 murciélagos recolectados. En la especie de murciélago Rhinolophus pusillus o murciélago de herradura menor, la prevalencia de virus del herpes fue del 26,3%, mientras que en la especie de micromurciélago Myotis davidii fue del 8,4%. La cepa de γ-herpesvirus detectada con mayor frecuencia fue la cepa RP701, que también tenía la mayor similitud con el γ-herpesvirus de rumiantes. Una de las otras cepas del gammaherpesvirus, MD704, mostró la mayor similitud con el γ-herpesvirus hedgehog.

El rango de distribución de M. Davidii se extiende desde las regiones central hasta el norte de China, mientras que R. Pusillus se encuentra en la región indo-malaya. Otros estudios también han identificado la cepa de herpesvirus RP701 en murciélagos que se encuentran en el sur de China, lo que indica que RP701 está muy extendido y comparte un ancestro común con un herpesvirus que se encuentra en rumiantes.

Además, se han identificado cuatro β-herpesvirus en M. Davidii y muestran entre un 79 % y un 83 % de similitud con los β-herpesvirus conocidos. Estos β-herpesvirus también pertenecían al mismo clado que los β-herpesvirus identificados en otros murciélagos de la familia Vespertilionidae, a la que pertenece M. Davidii. Estos resultados sugieren que los nuevos β-herpesvirus pueden tener huéspedes distintos de M. Davidii, y que el contacto cercano entre individuos de diferentes especies de la familia Vespertilionidae en colonias podría facilitar la transmisión interespecífica de estos β-herpesvirus.

En resumen, el estudio identificó cuatro nuevas cepas de β-herpesvirus y 18 nuevas cepas de γ-herpesvirus en 22 murciélagos recolectados en áreas alrededor de la ciudad de Wuhan. Dos de las cepas comunes comparten similitudes con los herpesvirus que se encuentran en rumiantes y erizos, lo que indica potencial de transmisión a otros mamíferos y posibles brotes de enfermedades zoonóticas.

Estos resultados resaltan la necesidad de una vigilancia continua de grandes poblaciones de murciélagos y un seguimiento de los reservorios virales en estos huéspedes para garantizar la preparación ante posibles brotes de enfermedades zoonóticas.