La edición genética para curar el herpes muestra éxito en ensayos de laboratorio

Los investigadores del Centro de Cáncer Fred Hutch han descubierto en estudios preclínicos que una terapia genética experimental para el herpes genital y oral elimina el 90% o más de la infección y suprime la cantidad de virus que puede ser eliminado por una persona infectada. Esto sugiere que la terapia también puede reducir la propagación del virus.

“El herpes es muy complicado. Se esconde entre las células nerviosas y luego se reactiva y causa dolorosas ampollas en la piel”, dijo Keith Jerome, MD, profesor de vacunas y enfermedades infecciosas en el Centro Fred Hutch. “Nuestro objetivo es tratar a las personas infectadas para que no vivan con el temor constante de sufrir brotes o de transmitir el virus a otra persona”.

Publicado el 13 de mayo en la revista Nature Communications, el estudio de Jerome y su equipo en el Centro Fred Hutch representa un paso alentador hacia la terapia génica para el herpes.

La terapia génica experimental consiste en inyectar en la sangre una mezcla de moléculas de edición de genes que buscan dónde se encuentra el virus del herpes en el cuerpo. La mezcla incluye virus modificados en laboratorio llamados vectores, que se utilizan comúnmente en terapia génica, y enzimas que actúan como tijeras moleculares. Una vez que el vector llega a los grupos de nervios donde se esconde el virus del herpes, unas tijeras moleculares cortan los genes del virus del herpes, dañándolos o eliminando el virus por completo.

“Utilizamos una enzima meganucleasa que corta el ADN del virus del herpes en dos lugares diferentes”, dijo la autora principal Martine Ober, Ph.D., científica jefe del Centro Fred Hutch. “Estos recortes dañan tanto al virus que no puede recuperarse. Los propios sistemas de reparación del cuerpo reconocen el ADN dañado como extraño y lo eliminan”.

Utilizando modelos de infección en ratones, la terapia experimental eliminó el 90 % del virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1) después de la infección facial, también conocida como herpes oral, y el 97 % del virus HSV-1 después de la infección genital. Los ratones tratados tardaron aproximadamente un mes en mostrar estas reducciones, y la reducción del virus pareció volverse más completa con el tiempo.

Además, los investigadores descubrieron que la terapia génica con HSV-1 reducía significativamente tanto la frecuencia como la cantidad de eliminación viral.

Los virólogos del Centro Fred Hutch, Martin Ober, PhD, y Keith Jerome, MD, están realizando experimentos de laboratorio para desarrollar una terapia genética para curar el herpes. "Si hablas con personas que viven con herpes, a muchos les preocupa si su infección se propagará a otras personas", dijo Jerome. "Nuestra nueva investigación muestra que podemos reducir tanto la cantidad de virus en el cuerpo como la cantidad de virus eliminado".

El equipo de Fred Hutch también ha simplificado los tratamientos de edición genética, haciéndolos más seguros y fáciles de fabricar. En el estudio de 2020 utilizaron tres vectores y dos meganucleasas diferentes. El último estudio utiliza solo un vector y una meganucleasa, que pueden cortar el ADN viral en dos lugares.

“Nuestro método de edición genética simplificada es eficaz para eliminar el virus del herpes y tiene menos efectos secundarios en el hígado y los nervios”, afirmó Jerome. "Esto sugiere que la terapia será más segura para las personas y más fácil de producir porque contiene menos componentes".

Si bien los científicos del Centro Fred Hutch se sienten alentados por lo bien que funciona la terapia genética en modelos animales y están ansiosos por traducir sus hallazgos en tratamientos humanos, también son cautelosos acerca de los pasos necesarios para prepararse para los ensayos clínicos. También señalaron que, si bien el estudio actual analizó las infecciones por HSV-1, están trabajando en adaptar la tecnología de edición de genes para atacar las infecciones por HSV-2.

“Estamos colaborando con muchos socios a medida que avanzamos hacia ensayos clínicos para cumplir con los requisitos regulatorios federales para garantizar que la terapia génica sea segura y eficaz”, dijo Jerome. "Apreciamos profundamente el apoyo de los defensores de la cura del herpes que comparten nuestra visión de curar esta infección".

El virus del herpes simple (VHS) es una infección común que dura toda la vida una vez infectado. Las terapias actuales sólo pueden suprimir los síntomas, pero no eliminarlos por completo, entre los que se incluyen las dolorosas ampollas. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 3.700 millones de personas menores de 50 años (67%) tienen HSV-1, que causa el herpes oral. Alrededor de 491 millones de personas entre 15 y 49 años (13 %) en todo el mundo tienen HSV-2, que causa el herpes genital.

El herpes también puede causar otros daños a la salud de las personas. HSV-2 aumenta el riesgo de contraer VIH. Otros estudios han relacionado la demencia con el HSV-1.