Un estudio revela que el "punto azul" del cerebro es clave en los ciclos del sueño

Científicos de la Universidad de Lausana han identificado por primera vez el papel clave de una región cerebral llamada locus coeruleus (LC) en la organización del sueño y los trastornos del sueño. El estudio demostró que el LC desempeña un papel importante en las transiciones entre las fases del sueño (NREM y REM), asegurando un estado de alerta inconsciente durante el sueño. Este descubrimiento arroja luz sobre los mecanismos de la interrupción del sueño bajo estrés y ofrece nuevos enfoques para su tratamiento.

---

Principales descubrimientos

1. LC como "puerta de entrada" entre el sueño NREM y el sueño REM

   • Se ha demostrado que el LC, anteriormente conocido como el centro de producción de noradrenalina, una hormona responsable de la respuesta al estrés y la vigilia, es un elemento clave en la regulación del ciclo del sueño.
   • En condiciones normales, la actividad del LC fluctúa cada 50 segundos, lo que permite al cuerpo:
     • En los niveles máximos de actividad: garantizar el estado de alerta y la preparación para despertar.
     • En las fases finales: inician la transición al sueño REM, caracterizado por una actividad cerebral activa.

2. Nueva organización estructural del sueño
   Los investigadores han demostrado que el ciclo del sueño consta de "unidades estructurales" previamente desconocidas, en las que:

   • Los picos de actividad del LC proporcionan un estado de semivigilia a nivel subcortical del cerebro.
   • La disminución de la actividad crea las condiciones para la transición al sueño REM.

3. El impacto del estrés en la LC y el sueño

   • El estrés experimentado durante el día aumenta la actividad del LC durante el sueño, lo que resulta en:
     • Inicio retrasado del sueño REM.
     • Fragmentación del sueño NREM debido a frecuentes despertares.
   • Esto es especialmente importante para comprender el vínculo entre los trastornos del sueño y los trastornos mentales como la ansiedad.

---

Funciones del LC durante el sueño

1. Sueño NREM

   • Se caracteriza por etapas profundas de sueño, necesarias para la recuperación del cuerpo.
   • La LC controla la transición del sueño NREM al sueño REM y su actividad debe ser baja.

2. Sueño REM

   • Asociado con intensa actividad cerebral y sueños.
   • La noradrenalina secretada por el LC evita los despertares demasiado frecuentes, pero cuando se produce en exceso (por ejemplo, debido al estrés), el sueño REM se retrasa.

---

Importancia práctica

1. Diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño

   • La LC se puede utilizar como biomarcador para evaluar y corregir los ciclos del sueño.
   • El estudio abre posibilidades para desarrollar nuevos tratamientos para los trastornos del sueño asociados con la ansiedad y el estrés.

2. Aplicaciones clínicas

   • Se ha iniciado una investigación en el Hospital Universitario de Lausana (CHUV) para confirmar la aplicabilidad de los mecanismos identificados en ratones al sueño humano.

3. Aspectos evolutivos del sueño

   • Se ha descubierto que algunos reptiles que no tienen una distinción clara entre NREM y REM tienen ciclos de sueño que duran 50 segundos, lo que indica posibles análogos antiguos de la actividad LC.

---

Conclusiones

El estudio del LC como "interruptor" entre las etapas del sueño proporciona nuevos conocimientos sobre la organización y la interrupción del sueño. Este descubrimiento no solo nos ayuda a comprender cómo el estrés afecta el sueño, sino que también sugiere maneras de desarrollar tratamientos más eficaces, desde la monitorización hasta la adaptación del ciclo del sueño, utilizando el LC como diana terapéutica.

El estudio fue publicado en la revista Nature Neuroscience.