Un estudio sobre el sueño revela que el hábito de ser un "búho" puede ser perjudicial para la salud mental

Noctámbulos, prepárense. Un nuevo estudio de Stanford Medicine ha descubierto que seguir la tendencia natural a permanecer despiertos hasta altas horas de la madrugada puede tener efectos negativos en la salud mental.

En una encuesta a casi 75,000 adultos, los investigadores compararon las horas de sueño preferidas de los participantes, conocidas como cronotipos, con su comportamiento de sueño real. Descubrieron que, independientemente de su hora preferida para acostarse, a todos les conviene acostarse temprano. Tanto los madrugadores como los noctámbulos tienen la misma probabilidad de sufrir problemas mentales y de comportamiento si se desvelan.

Un estudio publicado en la revista Psychiatry Research recomienda apagar las luces antes de la 1 am

"Descubrimos que estar en el cronotipo no era el factor decisivo y, de hecho, trasnochar no era bueno para la salud mental", afirmó Jamie Zeitzer, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio. "La gran pregunta es por qué".

Renske Locke, PhD, investigador postdoctoral en psiquiatría y salud conductual, es el autor principal del estudio.

¿Cómo duermes por la noche? Los resultados no fueron exactamente los esperados por los investigadores. Investigaciones previas del equipo de Zeitzer sugerían que las mujeres con cáncer que dormían de forma contraria a su cronotipo tenían una esperanza de vida más corta.

"Hay muchos datos que sugieren que vivir dentro de tu cronotipo es muy importante", dijo. "Esa era nuestra expectativa".

Los investigadores decidieron estudiar la adherencia al cronotipo en una población más amplia. Estudiaron a adultos de mediana edad y mayores del Reino Unido, a quienes se les preguntó sobre sus patrones de sueño, incluyendo su preferencia por la mañana o la tarde. Se les enviaron acelerómetros portátiles (esencialmente, sofisticados monitores de actividad, según Seitzer) para registrar su sueño durante siete días.

La salud mental de los participantes se determinó a partir de sus historiales médicos. Los investigadores incluyeron cualquier trastorno mental o del comportamiento incluido en la Clasificación Internacional de Enfermedades.

Entre los 73.880 participantes, 19.065 se identificaron como matutinos, 6.844 como vespertinos y 47.979 como intermedios.

Se evaluó el comportamiento del sueño de todo el grupo. El 25 % más temprano se consideró madrugador, el 25 % más tardío, y el 50 % intermedio, entre ambos grupos. Clasificar el comportamiento del sueño de esta manera, en lugar de hacerlo por franjas horarias específicas, tiene más sentido, ya que las distintas poblaciones pueden tener diferentes patrones de sueño, afirmó Zeitzer. «Si estuviéramos realizando este estudio con estudiantes universitarios, la 1 de la madrugada obviamente no se consideraría tarde».

Todo es cuestión de tiempo. Cuando los investigadores analizaron los datos, se sorprendieron al descubrir que estar alineado con el cronotipo no era la mejor opción para la salud mental. De hecho, era mejor para los noctámbulos vivir fuera de la alineación del cronotipo.

"Pensé: 'Intentemos refutar esto porque no tiene sentido'", recordó Seitzer. "Pasamos seis meses intentándolo y no pudimos".

Los resultados fueron claros: tanto los que se acostaban tarde, tanto los que se levantaban temprano como los que se acostaban tarde, tenían tasas más altas de trastornos de salud mental, incluida depresión y ansiedad.

"El peor escenario posible es el de las personas que se desvelan", afirmó Zeitzer. Los noctámbulos que se apegaron a su cronotipo tenían entre un 20 % y un 40 % más de probabilidades de ser diagnosticados con un trastorno mental que quienes seguían un horario de sueño temprano o intermedio.

Las personas nocturnas que siguieron un horario más temprano se sintieron mejor. Las personas diurnas que se acostaron más tarde sufrieron, pero no mucho.

Las alondras que se levantaban con el sol tenían la mejor salud mental de todas, lo que no sorprendió a nadie.

Los investigadores descubrieron que la duración del sueño y la consistencia del horario de sueño no podían explicar estas diferencias en la salud mental.

También evaluaron la posibilidad de que la mala salud mental fuera la causa de que las personas se desvelaran, y no al revés. Monitorearon a un subgrupo de participantes sin diagnóstico previo de trastorno mental durante los siguientes ocho años. Durante ese tiempo, los noctámbulos que se desvelaban tenían mayor probabilidad de desarrollar trastornos mentales.

¿O se trata de decisiones? Podría haber muchas explicaciones para la conexión entre el tiempo de sueño y el bienestar mental, pero Zeitzer cree que es más probable que se deba a las malas decisiones que se toman en las primeras horas de la mañana.

Muchos comportamientos dañinos ocurren con mayor frecuencia durante la noche, incluidos los pensamientos suicidas, los delitos violentos, el consumo de alcohol y drogas y los atracones.

Una teoría, conocida como la hipótesis de la "mente después de medianoche", sugiere que los cambios neurológicos y fisiológicos a altas horas de la noche pueden contribuir a la impulsividad, el estado de ánimo negativo, el mal juicio y una mayor toma de riesgos.

Esto podría explicar por qué, incluso a altas horas de la noche, las personas madrugadoras parecen tener una ventaja: están fuera de su zona de confort. "Si tuviera que adivinar, las personas madrugadoras que se desvelan son conscientes de que su cerebro no funciona como debería, por lo que pueden posponer la toma de malas decisiones", dijo Zeitzer.

Mientras tanto, la persona nocturna, que se desvela hasta tarde, piensa: "Me siento genial. Es una gran decisión la que tomo a las tres de la mañana".

Otra explicación puede ser un desajuste social con el cronotipo subyacente.

"Puede haber menos restricciones sociales a altas horas de la noche porque hay menos gente despierta a tu alrededor", afirmó Zeitzer. Esto es especialmente cierto en lugares como Estados Unidos y el Reino Unido, donde la gente tiende a estar más aislada por las noches. En las culturas mediterráneas, donde las noches son más sociables, mantenerse despierto puede incluso ser beneficioso para la salud mental.

Aunque Zeitzer aconseja a los noctámbulos acostarse antes de la 1 de la madrugada, sabe que es más fácil decirlo que hacerlo. Recibir luz solar por la mañana y mantener un horario más temprano todos los días de la semana puede cambiar los hábitos de sueño, pero no cambia el cronotipo. «Desde un punto de vista biológico, es como una liga elástica: te tomas un día libre y vuelves a donde tu cuerpo quiere estar», dijo.

Su equipo planea estudiar si ciertos comportamientos nocturnos, en lugar del momento del día en sí, están relacionados con una mala salud mental.

"Si te gusta trasnochar y haces lo que la gente suele hacer a las 10 de la noche, pero lo haces a las 2 o 3 de la mañana, quizá no sea un problema", dijo. Pero ¿hay alguna alegría en eso?