'Una inyección y ya está': Una inyección al nacer puede brindar protección contra el VIH durante muchos años

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature muestra que una sola inyección de terapia genética al nacer podría brindar años de protección contra el VIH, aprovechando una ventana crítica en los primeros años de vida que podría transformar la lucha contra las infecciones infantiles en regiones de alto riesgo.

El estudio es uno de los primeros en demostrar que las primeras semanas de vida, cuando el sistema inmunológico es naturalmente más tolerante, pueden ser la ventana óptima para introducir terapias genéticas que de otro modo serían rechazadas más adelante en la vida.

“Casi 300 niños se infectan con el VIH cada día”, afirmó el primer autor, Amir Ardeshir, profesor adjunto de microbiología e inmunología en el Centro Nacional de Primates de la Universidad de Tulane, quien dirigió el estudio junto con otros investigadores del Centro Nacional de Primates de California. “Este enfoque podría ayudar a proteger a los recién nacidos en zonas de alto riesgo durante el período más vulnerable de sus vidas”.

El estudio inyectó terapia génica a primates no humanos, la cual programa las células para que produzcan continuamente anticuerpos contra el VIH. El momento de la inyección fue crucial para que un tratamiento único brindara protección a largo plazo.

Los animales tratados durante el primer mes de vida estuvieron protegidos de la infección durante al menos tres años sin necesidad de una dosis de refuerzo, lo que podría significar protección hasta la adolescencia en humanos. Por el contrario, los animales tratados entre las 8 y las 12 semanas de edad presentaron sistemas inmunitarios más desarrollados y menos tolerantes, que no respondieron al tratamiento con la misma eficacia.

“Este es un tratamiento único que coincide con el momento crítico en el que las madres con VIH en entornos de bajos recursos tienen más probabilidades de buscar atención médica”, dijo Ardeshir. “Si el tratamiento se administra cerca del nacimiento, el sistema inmunitario del bebé lo aceptará y lo considerará parte de sí mismo”.

Más de 100.000 niños contraen el VIH cada año, principalmente por transmisión maternoinfantil tras el nacimiento, durante la lactancia. Se ha demostrado que los medicamentos antirretrovirales son eficaces para suprimir el virus y reducir la transmisión. Sin embargo, la adherencia al tratamiento y el acceso a médicos disminuyen drásticamente después del nacimiento, especialmente en zonas con acceso limitado a la atención médica.

Para administrar el tratamiento, los investigadores utilizaron el virus adenoasociado (VAA), un virus inofensivo que actúa como un camión de reparto para introducir el código genético en las células. El virus se dirigió a las células musculares, únicas por su larga vida, y les entregó instrucciones para producir anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAb) capaces de neutralizar múltiples cepas del VIH.

Este enfoque resolvió un problema de larga data con los bNAb. Estudios previos habían demostrado su eficacia contra el VIH, pero requerían infusiones repetidas, que son costosas y presentan dificultades logísticas en entornos con recursos limitados.

“En cambio, convertimos estas células musculares, que viven mucho tiempo, en minifábricas que siguen produciendo estos anticuerpos”, dijo Ardeshir.

Los recién nacidos mostraron mayor tolerancia y una alta expresión de bNAb, lo que permitió prevenir con éxito la infección en la lactancia materna simulada y en exposiciones posteriores que simularon la transmisión sexual. Los bebés mayores y los adolescentes fueron más propensos a desarrollar anticuerpos contra el fármaco que bloqueaba el tratamiento.

Los investigadores también descubrieron que exponer al feto a anticuerpos antes del nacimiento ayudó a los bebés mayores a aceptar la terapia genética más tarde, evitando el rechazo inmunológico que a menudo ocurre con la edad.

Sin embargo, Ardeshir dijo que una sola inyección al nacer representa una solución más rentable y factible en situaciones del mundo real, al tiempo que reduce la carga de la madre de tener que visitar repetidamente al médico.

Aún quedan dudas sobre la generalización de los hallazgos a bebés y niños, quienes podrían ser menos sensibles a los tratamientos administrados mediante AAV. El estudio también utilizó una sola cepa del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), lo cual no refleja la diversidad de cepas del VIH.

De tener éxito, el tratamiento podría reducir significativamente la transmisión maternoinfantil del VIH en zonas de alto riesgo como el África subsahariana, donde se produce el 90 % de los casos de VIH en niños. También podría adaptarse para proteger contra otras enfermedades infecciosas como la malaria, que afecta de forma desproporcionada a niños pequeños en países de bajos ingresos.

“Hace diez años nada parecido se habría logrado”, dijo Ardeshir. “Es un logro enorme, y ahora tenemos todos los ingredientes para combatir el VIH”.