Vacuna contra el VIH: los científicos desmienten los 10 principales mitos

El 1 de diciembre se conmemora el Día Mundial del SIDA y en honor a ello, la Unidad de Investigación de Vacunas contra el VIH, ubicada en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (EE.UU.), desmiente los 10 principales mitos sobre la investigación de vacunas contra el VIH.

Mito n.° 1: Las vacunas contra el VIH pueden infectar a personas con VIH. Las vacunas contra el VIH no contienen el virus, por lo que una persona no puede desarrollar inmunodepresión a causa de la vacuna. Algunas vacunas, como las de la fiebre tifoidea o la polio, pueden contener formas débiles del virus, pero este no es el caso de las vacunas contra el VIH. Los científicos diseñan la vacuna para que se parezca al virus real, pero no contiene componentes activos del VIH.

En los últimos 25 años, más de 30.000 voluntarios han participado en estudios sobre vacunas contra el VIH en todo el mundo y ninguno se ha infectado con el VIH.

Mito n.° 2: Ya existe una vacuna contra el VIH. Actualmente no existe una vacuna autorizada contra el VIH/sida, pero los científicos están más cerca que nunca de desarrollar una vacuna eficaz contra el VIH. En 2009, un estudio a gran escala de la vacuna RV144 en Tailandia demostró que esta podía prevenir aproximadamente el 32 % de las nuevas infecciones. Los científicos trabajan actualmente para mejorarla.

Científicos de todo el mundo realizan constantemente nuevas investigaciones para crear una vacuna eficaz contra el VIH. El organismo líder en este campo es la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH (HVTN).

Mito n.° 3: Los participantes en ensayos clínicos de vacunas contra el VIH son como conejillos de indias. A diferencia de estos, las personas pueden elegir participar o no en el estudio. Todos los voluntarios deben someterse a un proceso llamado consentimiento informado, que garantiza que comprendan los riesgos y beneficios del ensayo clínico. Los voluntarios deben recordar que pueden dejar de participar en el estudio en cualquier momento sin perder sus derechos ni beneficios. Todas las investigaciones de ensayos clínicos de vacunas contra el VIH cumplen con las leyes federales y de EE. UU. en materia de investigación, así como con los estándares internacionales de los países donde se realizan.

Mito n.° 4: Es necesario ser VIH positivo para participar en un estudio de vacunas contra el VIH. Esto no es cierto. Aunque algunos grupos de investigación están realizando experimentos con personas VIH positivas, las vacunas que se estudian en la HVTN son preventivas y deben probarse en voluntarios no infectados con el VIH.

Mito n.° 5: Los investigadores de vacunas quieren que los participantes del estudio practiquen sexo sin protección para asegurarse de que la vacuna realmente funciona. Falso. La seguridad de los participantes del estudio es la prioridad principal en los estudios de vacunas contra el VIH. Consejeros capacitados trabajan con los participantes de forma continua para ayudarles a desarrollar un plan personalizado para prevenir la infección por VIH. Los voluntarios también reciben condones y lubricantes, así como instrucciones sobre cómo usarlos correctamente.

Mito n.° 6: Ahora que existe la terapia antirretroviral que puede prevenir la infección por VIH, ya no es necesaria la vacuna contra el VIH. Las personas VIH negativas con alto riesgo pueden tomar medicamentos antirretrovirales a diario para reducir el riesgo de contraer el VIH, lo que se conoce como profilaxis de emergencia contra el VIH (PrEP), que ha demostrado ser eficaz en poblaciones de alto riesgo para reducir el riesgo de propagación de la enfermedad. Sin embargo, aún no se recomienda su uso generalizado. Es poco probable que la PrEP esté disponible para todos debido a su alto costo y sus numerosos efectos secundarios. La adherencia al tratamiento tomando las pastillas a una hora específica cada día es un desafío importante para algunas personas. Por lo tanto, la manera más eficaz de prevenir la enfermedad es desarrollar una vacuna eficaz.

Mito n.° 7: No es necesaria una vacuna contra el VIH porque el VIH y el SIDA ahora son fáciles de tratar y controlar, al igual que la diabetes. Si bien el tratamiento del SIDA ha avanzado en los últimos 30 años, no sustituye la prevención. Los medicamentos actuales contra el VIH son muy caros y tienen muchos efectos secundarios. En ocasiones, las personas desarrollan resistencia a los medicamentos contra el VIH, lo que las obliga a cambiar a medicamentos más nuevos. El acceso a estos medicamentos para las personas sin seguro médico en Estados Unidos y los países en desarrollo también es muy limitado.

Mito n.° 8: La búsqueda de una vacuna contra el VIH lleva mucho tiempo en marcha, lo que sugiere que es imposible crear una vacuna eficaz. El proceso de desarrollo de una vacuna contra el VIH es complejo, pero la comprensión científica de los procesos que ocurren durante la infección por VIH continúa mejorando constantemente. El VIH es un adversario poderoso, pero los científicos aprenden constantemente unos de otros, utilizando tecnologías avanzadas para combatirlo. En los últimos 30 años, desde el descubrimiento del VIH, la ciencia ha avanzado enormemente. Esto no es mucho, ya que se necesitaron 47 años para desarrollar una vacuna contra la polio.

Mito n.° 9: Las vacunas pueden causar autismo o simplemente son inseguras. Esto no es cierto. Numerosos estudios realizados en las últimas décadas han desmentido estas afirmaciones. Un médico británico que publicó un artículo que relacionaba las vacunas con el autismo admitió haber falsificado los datos de la investigación. De hecho, no existe ninguna relación entre las vacunas y el autismo. Es cierto que las vacunas suelen tener efectos secundarios, pero estos suelen ser temporales (p. ej., dolor en el lugar de la inyección, fiebre, dolores musculares) y desaparecen en uno o dos días. La importancia de proteger a las personas vacunadas y al público ha convertido a las vacunas en una de las principales intervenciones de salud pública de la historia, solo superada por el agua potable.

Mito n.° 10: Las personas sin riesgo no necesitan la vacuna contra el VIH. Es posible que una persona no corra actualmente riesgo de contraer el VIH, pero las situaciones de la vida pueden cambiar y aumentar su riesgo. La vacuna también puede ser importante para los niños u otros familiares y amigos. Al estar informado sobre la investigación de la vacuna contra el VIH, una persona puede ser parte de la solución, educando a sus amigos y familiares sobre la importancia de dicha investigación y desmintiendo los mitos que rodean la infección por VIH y el sida. Incluso si una persona no corre riesgo, puede contribuir al esfuerzo por encontrar una vacuna eficaz que, con suerte, salvará la vida de millones de personas en todo el mundo.