Bayas, especias y cítricos: ¿Se pueden comer contra los virus con justificación científica?

Los polifenoles son una enorme familia de moléculas vegetales (flavonoides, ácidos fenólicos, estilbenos, lignanos) que obtenemos del té, las bayas, las uvas, los cítricos y las especias. Una nueva revisión en Nutrients recopiló decenas de estudios y demostró que estos compuestos afectan a los virus en diferentes etapas: interfieren con la penetración, inhiben el ensamblaje y la replicación, y orientan la respuesta inmunitaria hacia una "limpieza" antiviral. Sin embargo, hay un "pero" importante: en un tubo de ensayo, los efectos parecen potentes, pero en humanos rara vez se confirman; estamos limitados por la biodisponibilidad, las dosis y el diseño de los ensayos clínicos.

Fondo

Las infecciones virales, desde la gripe estacional y los rotavirus hasta los herpesvirus, la hepatitis y, más recientemente, el SARS-CoV-2, siguen representando una carga importante para los sistemas de salud. El arsenal de agentes antivirales directos es limitado y específico: muchos fármacos se dirigen a una sola proteína de un virus específico, lo que crea un riesgo de farmacorresistencia y un cuello de botella en la eficacia. Las vacunas salvan vidas, pero no cubren todos los patógenos ni todos los grupos de edad/clínicos, y las formas graves de la enfermedad a menudo se determinan no tanto por la replicación viral pura como por la inflamación desregulada y el estrés oxidativo en los tejidos. En este contexto, crece el interés por las moléculas con un amplio espectro de acción y farmacología combinada.

Los polifenoles vegetales son una gran familia de compuestos naturales (flavonoides, ácidos fenólicos, estilbenos, lignanos) que las plantas utilizan como sus propios agentes protectores. Son de interés para los humanos por tres razones a la vez. En primer lugar, muchos polifenoles interfieren directamente con el ciclo de vida de los virus: interfieren con la adhesión/entrada (interacción de las proteínas de membrana con los receptores celulares), inhiben las enzimas virales (proteasas, polimerasas, neuraminidasa) e interrumpen el ensamblaje de los viriones. En segundo lugar, reconfiguran la respuesta inmune: reducen la hiperinflamación (NF-κB, AP-1), activan el programa antioxidante (Nrf2), apoyan las vías del interferón antiviral; es decir, también funcionan como citoprotectores tisulares. En tercer lugar, estas son sustancias que ya están presentes en los alimentos (té, bayas, cítricos, uvas, extractos de oliva y especias), lo que las convierte en candidatos atractivos para la prevención y la terapia adyuvante.

Al mismo tiempo, este campo se enfrenta a las típicas barreras de "traducción". La mayoría de los efectos se han demostrado in vitro en concentraciones micromolares, mientras que en el organismo, los polifenoles se metabolizan y conjugan rápidamente, sus niveles libres son bajos y su actividad depende de la forma, la matriz y la microbiota intestinal. Los extractos son mezclas complejas: la composición varía según la variedad, la estación y la tecnología, lo que dificulta la estandarización. Aún existen pocos ensayos clínicos aleatorizados; a menudo se carece de farmacocinética, marcadores de penetración en el tejido diana y ventanas terapéuticas claras (prevención frente a terapia temprana). También existe la cuestión de la seguridad/interacciones: las dosis altas o los concentrados pueden afectar a las enzimas metabolizadoras de fármacos y, en determinadas condiciones, presentar propiedades prooxidantes.

Es en este contexto que surgen artículos de revisión que reúnen datos dispares en un único mapa: qué polifenoles, contra qué virus, a través de qué dianas, dónde los efectos se limitan a un tubo de ensayo y dónde ya existen señales in vivo y clínicas; qué formas de administración (nanopartículas, liposomas, aerosoles mucosos) aumentan la biodisponibilidad; dónde es más lógico buscar sinergia con medicamentos antivirales y vacunas aprobados. El objetivo es pasar de la tesis general de que «el té y las bayas son útiles» a nutracéuticos de precisión: composiciones estandarizadas, dosis/pautas claras, biomarcadores de acción validados y pruebas rigurosas en criterios de valoración clínicamente significativos.

Qué pueden hacer los polifenoles contra los virus

• Bloquean la entrada del virus a la célula. Moléculas individuales interfieren con la interacción con los receptores (por ejemplo, ACE2 y S-RBD en el SARS-CoV-2) o alteran el acoplamiento a la membrana; un ejemplo clásico es el EGCG y las teaflavinas del té.
• Inhiben enzimas clave de replicación. El ácido tánico, la benserazida y la exifona han mostrado actividad contra la proteasa 3CLpro; se ha descrito la modulación de RdRp y otras proteínas virales para varios polifenoles.
• Reducen la inflamación y el estrés oxidativo. Muchos compuestos activan NRF2 y reducen NF-κB/AP-1 y las citocinas, lo que puede reducir el daño tisular durante la infección.

Hablemos ahora más específicamente de "quién está contra quién". El análisis abarca una amplia gama de virus, desde coronavirus y gripe hasta hepatitis, virus del herpes, dengue y rotavirus, y resume qué polifenoles funcionan y para qué fines.

Ejemplos donde ya existen ganchos mecánicos

• SARS-CoV-2: El ácido tánico y la benserazida inhiben la 3CLpro; la quercetina en cultivos celulares reduce la replicación al reducir la expresión de ACE2 y Spike, y al prevenir la formación de sincitios. Los modelos pseudovirales confirman los efectos en la entrada.
• Virus de la influenza: Extractos ricos en ácido clorogénico, luteolina y tricina inhibieron la actividad de la neuraminidasa y los primeros pasos de replicación; se demostraron efectos contra H1N1/H3N2 en células.
• VHB/VHC: El resveratrol redujo la replicación del VHB a través del eje SIRT1-NRF2 y las vías antioxidantes; el EGCG y las teaflavinas interfirieron con la entrada del VHC y los taninos interfirieron con la transmisión celular temprana.
• Virus del herpes: el ácido clorogénico de los extractos de dátiles bloqueó la adhesión de HSV-1; la quercetina redujo la carga viral de manera dependiente de la dosis.
• Dengue: El ácido litospérmico de Lithospermum erythrorhizon interfiere con la expresión de las proteínas virales E y NS3; varios extractos de plantas inhiben la replicación de entrada y post-entrada.
• Rotavirus: La quercetina (in vitro y en ratones) redujo los títulos y la expresión de proteínas virales en el intestino delgado; el efecto se asoció con la supresión de la activación temprana de NF-κB.

Un buen extra de la revisión es una tabla resumen por "quién/dónde/cómo": virus → polifenol → modelo → mecanismo → concentraciones. Por ejemplo, hay un espray con curcumina (SARS-CoV-2 y gripe), extractos ricos en polifenoles (salvia o Ilex ), ácido tánico y teaflavina-3,3′-digalato. Esto resulta útil como mapa para futuras pruebas preclínicas.

¿Qué impide que el té y las especias se conviertan en medicamentos antivirales?

• Biodisponibilidad, biodisponibilidad y, una vez más... la mayoría de los efectos se obtuvieron en modelos celulares a concentraciones micromolares, inalcanzables con una nutrición regular. Sin formas de administración (nanopartículas, liposomas), modificaciones químicas ni farmacocinética en humanos, esto se quedará en el papel.
• Mezclas complejas en lugar de una sola molécula. Un extracto real tiene docenas de componentes; las fuentes, el almacenamiento y los métodos de extracción modifican la composición y la potencia. La estandarización es crucial.
• La brecha in vitro → clínica. Una actividad intensa en las células no implica beneficio clínico: se necesitan RCT cuidadosamente diseñados con dosis, biomarcadores y criterios de valoración adecuados.

Donde ya es visible la "luz práctica"

• Formas profilácticas para mucosas. El aerosol/spray con curcumina mostró actividad antiviral y antiinflamatoria en cultivos epiteliales; es lógico probarlo como adyuvante de la protección de barrera.
• Combinaciones con fármacos clásicos. Las mismas teaflavinas y EGCG afectan la entrada y neutralizan diversas cepas; como agentes auxiliares de los antivirales (o protección vacunal), potencialmente potencian la respuesta.
• Fuentes dietéticas con un enfoque específico. La aronia, la granada y el regaliz no son una panacea, pero proporcionan concentrados con actividad reproducible contra virus respiratorios y enterovirus; la cuestión radica en la dosis y el excipiente.

Quizás la principal conclusión de los autores suene sensata: los polifenoles no son "oseltamivir natural", sino una rica biblioteca de moléculas con puntos de ataque reales contra los virus y con beneficios inmunomoduladores. Para convertirlos en terapia, se necesitan puentes: farmacocinética en humanos, formas de administración, estudios preclínicos en animales y, finalmente, ensayos clínicos aleatorizados (ECA). Mientras tanto, una estrategia razonable es obtener polifenoles de diversos alimentos (té, bayas, frutas, verduras, frutos secos, especias) y considerar los concentrados como candidatos para la profilaxis/terapia adyuvante, y no como sustitutos de los fármacos.

¿Qué significa esto para el lector?

• Un plato abundante es mejor que una "cápsula milagrosa". Diferentes clases de polifenoles actúan sobre objetivos diferentes: una dieta con té, frutos rojos, cítricos, verduras y especias proporciona una base que fortalece el sistema inmunitario.
• Suplementos: solo para casos específicos. Los extractos con una potente actividad in vitro no ofrecen un beneficio clínico comprobado. Si considera tomar concentrados, consulte con su médico, especialmente si padece enfermedades crónicas y toma medicamentos.
• El futuro es la administración inteligente. Las nanoformas y los liposomas pueden administrar las dosis adecuadas a los tejidos donde se decide el resultado de una infección. Este campo está en rápido crecimiento.

Fuente: Coşkun N. et al. Polifenoles como agentes antivirales: su potencial contra diversos tipos de virus. Nutrients 17(14):2325, 16 de julio de 2025. Acceso abierto. https://doi.org/10.3390/nu17142325