Cada vez más abuelos cuidan de sus nietos

La ayuda de las generaciones mayores en el cuidado y la crianza de los hijos es invaluable. ¿Quién más les dirá, les aconsejará y ayudará a los padres jóvenes? Además, ¿quién amará a su hijo con tanta ternura, lo cuidará y lo rodeará de atención?

Sin embargo, la relación entre las familias jóvenes y sus padres no siempre se desarrolla con tanta fluidez.

Un nuevo estudio de la Universidad de Chicago descubrió que el 60 por ciento de los abuelos cuidan a sus nietos durante diez años, y el 70 por ciento de los que ayudan a una familia joven durante dos años o más.

Los resultados del último censo, realizado en 2010, muestran el papel de las generaciones mayores en la crianza de los hijos y en sus vidas en general. El 8% de las personas mayores vive con sus nietos, y 2,7 millones les proporcionan todo lo que necesitan. En 2006, esta cifra era de 2,4 millones.

Además, los abuelos ayudan a las madres con el cuidado infantil. Esto se debe a que el 30% de las mujeres con hijos menores de cinco años trabajan.

Nuestra investigación muestra que las personas mayores varían en su grado de ayuda y de acción. Por ejemplo, los abuelos con bajos ingresos o con educación inferior a la terciaria tienen una mayor probabilidad de cuidar a los niños, afirma la profesora Linda White, coautora del estudio.

Si bien una minoría de adultos mayores de bajos ingresos estaba dispuesta a asumir las responsabilidades de administrar un hogar y criar a sus nietos, la mayoría no estaba dispuesta a hacerlo y se limitaba a participar sólo una pequeña parte de sus vidas.

El estudio, cuyo objetivo era determinar el alcance y el nivel de asistencia de las generaciones mayores a las familias jóvenes, se llevó a cabo entre 1998 y 2008 con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Durante el estudio a largo plazo, se entrevistó a 13.614 abuelos de 50 años o más. Cada dos años, los especialistas determinaron cuánto tiempo y atención dedicaban a sus nietos.

Los científicos han identificado varias formas de dicha tutela: cuando los hijos y los nietos viven con personas mayores y no participan en las tareas del hogar, y cuando los abuelos asumen la tutela total de sus nietos sin la participación de sus padres.

Los datos de la investigación demuestran los siguientes resultados:

• Los afroamericanos y los hispanos tienen más probabilidades que los europeos de vivir en familias numerosas y multigeneracionales, y también tienen más probabilidades de tener familias en las que los abuelos crían solos a sus nietos.
• Los abuelos con mayores niveles de ingresos y educación tienen más probabilidades de contratar una niñera para sus hijos que de cuidarlos ellos mismos.
• Los representantes de la generación mayor que todavía están casados están más dispuestos a aceptar cuidar a los niños.
• En el caso de que familias de ambas generaciones vivan bajo el mismo techo, es menos probable que las personas mayores interfieran en el proceso de crianza de un hijo.
• Los abuelos que menos dispuestos están a ayudar son aquellos que son mayores, divorciados y muy probablemente desempleados.

Los datos de la investigación pueden ser útiles para la planificación de políticas estatales en materia de familia y protección social de la infancia.

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