Científicos bloquean el ARN viral con la esperanza de curar la hepatitis B

El virus de la hepatitis B, que mata a más de un millón de personas cada año, es conocido por su sigilo, ya que a menudo persiste en el organismo y reaparece incluso después del tratamiento. Pero gracias a una nueva clase de medicamentos, su suerte podría estar a punto de acabarse.

En un artículo publicado recientemente en la revista Science Translational Medicine, científicos informan que una clase de fármacos denominados terapias de interferencia de ARN (iARN) representan un avance significativo en el tratamiento de las infecciones crónicas por VHB. Estos fármacos amplían las estrategias de tratamiento al actuar sobre los antígenos virales, suprimir el virus y ayudar a restablecer la respuesta inmunitaria del organismo.

Es probable que estos medicamentos se administren a los pacientes en combinación con otros medicamentos, y los investigadores esperan que su inclusión en regímenes de terapia combinada nos acerque a una cura funcional.

Aunque existen vacunas y medicamentos eficaces contra el virus, que causa infección crónica en aproximadamente 256 millones de personas en todo el mundo, aún no existe cura. La mayoría de las personas que se infectan con el VHB en la edad adulta eliminan la infección inmediatamente. Sin embargo, algunas, especialmente las que se infectaron en la infancia, persisten. La infección crónica puede provocar daño hepático, cirrosis y cáncer de hígado. El VHB se transmite con mayor frecuencia a través de la sangre, el contacto sexual o de madre a hijo.

Los científicos estiman que entre el 20 % y el 40 % de las personas con infección crónica por VHB morirán a causa de esta enfermedad si no reciben tratamiento, generalmente por insuficiencia hepática o cáncer de hígado. La hepatitis B, una enfermedad progresiva que dura décadas, causa la mitad de todos los cánceres de hígado y reduce la calidad de vida al causar fibrosis y cirrosis.

“La cura funcional significa la eliminación del ADN viral y de una proteína viral llamada antígeno de superficie, que se acumula en altas concentraciones en la sangre, durante al menos seis meses después de finalizada la terapia”, dijo John Tavis, PhD, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis y uno de los autores del artículo.

Si se logra eso, es muy improbable que el virus regrese. Es equivalente a que el virus se elimine por sí solo. Y el riesgo de futuros problemas de salud para esa persona no será muy diferente al de alguien que tuvo una infección aguda y se recuperó.

Los médicos y científicos estarían encantados de poder ofrecer a los pacientes una cura funcional. Sin embargo, ni siquiera así la llaman cura por dos razones.

“El 95 % de las personas que contraen el VHB en la edad adulta presentan hepatitis leve y luego eliminan el virus”, explicó Tavis. “Pero incluso estas personas a veces tienen virus que se replican en su organismo. Y si se inmunodeprimen, puede reaparecer con fuerza. Ese es un aspecto que dificulta considerarlo una verdadera cura. Otro es que, cuando se contrae el VHB, parte del ADN viral se incorpora permanentemente al ADN. Aunque esa parte no pueda replicarse, aún puede producir antígenos virales, que pueden causar cáncer”.

Aun así, una cura funcional salvaría millones de vidas y, en última instancia, limitaría la propagación del virus. Y los investigadores creen que ya estamos cerca de desarrollar una estrategia que logre precisamente eso.

Ataque de tres frentes

Los autores del artículo argumentan que probablemente se podría lograr una cura funcional con múltiples fármacos utilizados en terapia combinada. Además de los inhibidores de la replicación, que impiden la replicación del virus, están particularmente entusiasmados con los fármacos que interfieren con la producción de antígenos virales. Un tercer componente de esta estrategia son los fármacos que estimulan el sistema inmunitario para que active las defensas del organismo y combata el virus.

Al analizar los mecanismos de acción del virus y las clases de medicamentos existentes, dicen que se hace evidente que los antígenos virales, al ser proteínas virales, no sólo participan en la formación y replicación del virus, sino que también suprimen el sistema inmunológico.

“Cuando se suprime el sistema inmunitario, al cuerpo le resulta difícil controlar la infección”, dijo Tavis. “Es como si el cuerpo combatiera el virus con una mano mientras la otra se mantiene a la espalda”.

Estamos muy entusiasmados con algunos de estos fármacos de ARNi porque parecen funcionar de dos maneras: suprimiendo los antígenos virales y activando el sistema inmunitario. Hay un fármaco en particular que hemos estado estudiando, el Bepirovirsen de GlaxoSmithKline, que no solo suprime el VHB durante muchos meses, incluso después de suspenderlo, sino que también activa un mecanismo que hace que el sistema inmunitario intervenga y ayude a combatir la infección.

“Queremos eliminar la cortina de humo que crea el virus —todas esas proteínas virales adicionales que circulan en la sangre— eliminando los antígenos. Luego, queremos activar el sistema inmunitario y, al mismo tiempo, bloquear la replicación viral”, añadió Tavis. “Si logramos las tres cosas a la vez, finalmente eliminaremos el virus del cuerpo”.

Después de analizar datos sobre medicamentos en ensayos clínicos, los científicos creen que la curación funcional ya no es un mito.

“¿Qué tan cerca estamos? En ensayos clínicos, las mejores combinaciones de medicamentos, incluyendo el ARNi, curan a aproximadamente el 30% de los pacientes después de un año o año y medio de terapia”, dijo Tavis. “Eso es mucho mejor que la terapia estándar, que funciona en aproximadamente el 5% de los casos. Estamos progresando. Aunque aún no lo hemos logrado, es muy alentador dada la complejidad a la que nos enfrentamos”.