“Cuando la semana marca la diferencia”: Lo que muestra un importante estudio sobre la relación entre la edad gestacional y las capacidades a los 9-10 años

Si un niño nace significativamente prematuro, esto puede afectar su desarrollo cognitivo muchos años después, y no se trata solo de genética. En un nuevo estudio en JAMA Network Open, los científicos analizaron datos de 5946 niños del proyecto ABCD a gran escala y descubrieron que aquellos nacidos entre las 32 y 33 semanas de embarazo (prematuridad moderada) a menudo tenían puntuaciones más bajas en una serie de pruebas cognitivas a los 9 y 10 años. Este efecto persistió incluso después de tener en cuenta los ingresos familiares, las características del embarazo y los indicadores poligénicos (genéticos) asociados con la capacidad de aprendizaje y la inteligencia. Las puntuaciones más bajas se observaron en los niños nacidos a las 32 semanas o antes. Pero los bebés prematuros tardíos (34 a 36 semanas) y "a término temprano" (37 a 38 semanas) no fueron, en promedio, diferentes de sus compañeros nacidos a las 39 semanas o más.

¿Por qué estudiar esto?

El nacimiento prematuro es uno de los principales factores de riesgo para problemas de salud en la infancia. El cerebro se desarrolla intensamente entre las semanas 24 y 40: la materia blanca y gris madura, y se forman las conexiones que asegurarán el habla, la memoria y la atención. Un inicio prematuro puede interrumpir estos procesos. Decenas de estudios lo han confirmado previamente, pero presentaban dos obstáculos:

1. se centran en la prematuridad extremadamente o muy temprana, mientras que la mayoría de los nacimientos prematuros ocurren entre las 32 y 36 semanas;
2. Se considera poco las diferencias genéticas entre niños. Sin embargo, los genes influyen significativamente en las capacidades: algunos niños nacen con una predisposición más alta para el aprendizaje, otros con una menor.

El nuevo artículo cierra ambas brechas al comparar grupos en un amplio rango de edades gestacionales y al mismo tiempo restar la contribución de la genética utilizando puntajes poligénicos (PGS).

Cómo se realizó el estudio

• Fuente de datos: Estudio sobre el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente (ABCD): cohorte nacional de EE. UU., 21 centros, niños de 9 a 10 años.
• El análisis incluyó a 5946 participantes (edad media de 9,9 años). Por fecha de nacimiento:
  • muy prematuros 28–31 semanas – 55 niños;
  • moderadamente prematuro 32–33 semanas — 110;
  • prematuro tardío 34–36 semanas — 454;
  • término temprano 37–38 semanas - 261;
  • término completo ≥39 semanas - 5066.
• La batería cognitiva incluyó la Caja de Herramientas del NIH (vocabulario, memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, atención, etc.), el Aprendizaje Verbal Auditivo de Rey (memorización y recuperación de listas de palabras) y la Prueba del Hombrecito (habilidades visoespaciales). Se construyó una puntuación cognitiva compuesta a partir de los resultados.
• La genética se controló a través de una puntuación poligénica para el desempeño cognitivo/educación; también se controlaron el género, la edad, el nivel socioeconómico (ingresos, educación de los padres, lugar de residencia), las características del embarazo (complicaciones gestacionales, etc.) y las características del niño.

¿Qué encontraron?

1) Prematuridad moderada (32-33 semanas): resultados cognitivos consistentemente más bajos.
En promedio, la puntuación cognitiva compuesta de estos niños fue inferior a la de sus compañeros nacidos a término. Los siguientes resultados se redujeron de forma especialmente notable:

• vocabulario,
• memoria de trabajo,
• memoria episódica (incluye el recuerdo a corto y largo plazo de una lista de palabras).

El efecto siguió siendo significativo después de tener en cuenta la genética, el nivel socioeconómico y los factores obstétricos, lo que sugiere que no se trataba sólo de una cuestión de herencia o antecedentes familiares.

2) Cuanto antes nació el bebé, más notable es la diferencia.
Las tasas más bajas corresponden a los bebés nacidos a las 32 semanas o antes. A partir de las 33 semanas, la diferencia se suaviza.

3) Prematuros tardíos (34-36) y prematuros (37-38): sin diferencias significativas.
En esta muestra, sus resultados a los 9-10 años son, en promedio, comparables a los de los nacidos a término.

4) El género no importó.
La fuerza de la asociación entre la fecha de nacimiento y los resultados cognitivos no difirió entre niños y niñas.

5) La genética es importante, pero menos importante que el umbral gestacional.
Como era de esperar, la puntuación poligénica se asocia positivamente con las capacidades. Sin embargo, el efecto de la prematuridad (durante las semanas 32-33) fue varias veces mayor que la contribución promedio del PGS en este modelo. Esto no se opone a la genética, sino a la pregunta de si el estrés biológico de la prematuridad es un factor independiente.

Cómo interpretar esto en palabras sencillas

• Unas pocas semanas de diferencia en el tercer trimestre no es poca cosa. Para algunos bebés, nacer antes de las 34 semanas significa que parte del desarrollo cerebral (especialmente del lenguaje y la memoria) se ha interrumpido y debe recuperarse más adelante.
• Esto no es una sentencia ni un escenario universal. Muchos niños compensan con éxito; las diferencias promedio en un grupo no equivalen a los destinos individuales. Pero en una población, el riesgo de una caída es estadísticamente significativo.

Limitaciones (por qué no debes sacar conclusiones demasiado atrevidas)

• El estudio analiza una instantánea de 9 a 10 años en lugar de seguir trayectorias año tras año (las inferencias causales son limitadas).
• El proyecto ABCD excluyó a los bebés nacidos extremadamente prematuros y con muy bajo peso al nacer: los resultados no se extienden a los casos más graves.
• Los puntajes poligénicos explican sólo una parte de la variación genética en la capacidad; la genética "oculta" y el entorno también juegan un papel.
• El número de bebés muy prematuros en la muestra es pequeño, lo que significa que el poder estadístico para este grupo es menor.

Lo que esto significa para los padres, los médicos y las escuelas

• Identificación temprana y apoyo: Los niños nacidos antes de las 34 semanas deben ser evaluados de forma rutinaria en cuanto al habla, el vocabulario, la memoria de trabajo y el recuerdo verbal desde la escuela primaria.
• Las intervenciones específicas funcionan. La logopedia, el entrenamiento de la memoria, la lectura en voz alta, un entorno lingüístico enriquecedor y los juegos cognitivos ayudan a ponerse al día en áreas críticas.
• Más tranquilo, más suave, más largo. Durante los primeros años de vida, estos niños se benefician de regímenes que reducen el estrés y la sobrecarga, así como de una estrategia pedagógica consistente e ininterrumpida.
• Trabajo en equipo. No solo los neonatólogos y pediatras, sino también los psicólogos escolares, docentes y logopedas deben ser conscientes de los riesgos y de la prematuridad moderada, aparentemente poco visible.

¿Hacia dónde debe ir la ciencia?

Los autores piden un seguimiento a largo plazo (longitudinal), la inclusión de la genética del nacimiento prematuro en sí (no solo la cognitiva) y la evaluación de qué intervenciones tempranas específicas mejoran mejor el lenguaje y la memoria en los niños nacidos antes de las 34 semanas.

Conclusión

Datos de una amplia cohorte estadounidense muestran que la prematuridad moderada (32-33 semanas) se asocia con un menor rendimiento en áreas cognitivas clave a los 9-10 años de edad, y que este efecto no se explica por factores genéticos ni sociales. Esto justifica la evaluación sistemática y el apoyo a todos los niños nacidos antes de las 34 semanas, incluso si parecen "perfectamente normales" durante los primeros años de vida.