El apareamiento de neandertales con otros grupos de humanos antiguos mejoró la inmunidad humana

El apareamiento de los neandertales con representantes de otros grupos de pueblos antiguos jugó un papel importante en la formación del sistema inmunológico de los humanos modernos, informan científicos estadounidenses en un artículo publicado en la revista Science.

Afirman que como resultado de la mezcla de los neandertales con el hombre de Altai (denisovanos), cuyos restos fueron descubiertos en la cueva Denisova en Altai en 2008, surgieron genes que hasta el día de hoy ayudan a las personas a hacer frente a varios virus.

Estudios previos indican que hasta un 4% del genoma humano moderno puede explicarse por el apareamiento de diferentes grupos de personas antiguas. Los científicos llegaron a sus conclusiones basándose en el estudio de cadenas de ADN de nuestros ancestros lejanos.

En el sistema inmunológico humano, los llamados antígenos de compatibilidad tisular HLA (antígeno leucocitario humano) desempeñan un papel importante en la protección contra patógenos como los virus.

Los investigadores afirman que el origen de algunos antígenos demuestra que nuestros antepasados antiguos en algún momento tuvieron contacto sexual con neandertales y gente de Altai.

Al menos una variante del antígeno es ahora muy común en personas de ascendencia asiática occidental, pero es rara entre los africanos.

Los científicos explican esto por el hecho de que después de abandonar África hace 65 mil años, el hombre antiguo comenzó a aparearse con sus parientes de especies más primitivas en Europa, a diferencia de aquellos que permanecieron en África.

«Los antígenos de compatibilidad tisular que los neandertales y el hombre de Altái habían adaptado a las condiciones de vida en Europa y Asia durante cientos de miles de años, mientras que los recién llegados de África no los tenían», explica el líder del proyecto, Peter Parham, de la Universidad de Stanford en California. «Esto significa que quienes recibieron estos genes como resultado del apareamiento tenían una ventaja sobre sus parientes recién llegados».

Cuando los investigadores analizaron una variante del antígeno HLA-B*73 presente en los humanos modernos, encontraron evidencia de que fue adquirido a través del apareamiento con el Homo altaicus.

Material raro

Se han encontrado restos de Neandertales en muchos lugares de Europa y Asia, pero la información sobre el Hombre de Altai sólo proviene de un dedo y un diente encontrados en Rusia.

"Basamos nuestro estudio en un solo individuo y fue sorprendente lo informativo que fue y cómo nuestros datos de un solo gen encajan y complementan la investigación genómica moderna", dice el profesor Parham.

Esto también resultó ser cierto para los antígenos de histocompatibilidad en el genoma neandertal.

Según los científicos, más de la mitad de las variedades de una clase separada de HLA en los europeos surgieron como resultado del apareamiento entre neandertales y el hombre de Altái. Entre los asiáticos, esta cifra es aún mayor: hasta el 80%, y entre los habitantes de Papúa Nueva Guinea, hasta el 95%.

Intercambio desigual

Algunos científicos, si bien no discuten que diferentes grupos de personas antiguas se mezclaron entre sí durante el proceso de evolución, expresan incertidumbre sobre si este proceso está relacionado con nuestro sistema inmunológico.

«Estas conclusiones deben tomarse con mucha cautela, ya que el sistema de antígenos HLA en las personas modernas es muy diverso», afirma John Hawks, antropólogo de la Universidad Americana de Wisconsin-Madison. «Además, es muy difícil insertar genes antiguos en esta parte del genoma. Además, desconocemos exactamente la función de estos genes, aunque es posible suponer hipotéticamente que, de alguna manera, están asociados con enfermedades».

Es posible que los genes adquiridos ayudaran a los humanos a combatir los virus, pero la mezcla con nuestros otros antepasados no salvó a los neandertales: hace unos 30 mil años desaparecieron por completo de la faz de la tierra.

Peter Parham cree que se pueden establecer paralelismos entre los acontecimientos de ese período y los procesos que tuvieron lugar durante la exploración europea de América del Norte y del Sur.

Inicialmente, pequeños grupos de europeos exploraron las nuevas tierras, superando numerosas dificultades y conociendo a la población local. Sin embargo, a medida que se asentaban cada vez más en el nuevo lugar, su actitud hacia las tribus locales se volvió cada vez más hostil. Buscaban apoderarse de sus recursos y deshacerse de ellos, afirma Parham.