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El desequilibrio del sistema inmunitario puede ser un factor desencadenante de la depresión
Último revisado: 02.07.2025
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Reconocida como la principal causa de discapacidad a nivel mundial, la depresión afecta a casi una de cada seis personas a lo largo de su vida. A pesar de décadas de investigación, los mecanismos biológicos que subyacen a esta afección debilitante siguen siendo en gran medida desconocidos.
El profesor Raz Yirmiya, pionero en la investigación sobre la inflamación y la depresión del Departamento de Psicología de la Universidad Hebrea de Jerusalén, publicó recientemente una revisión exhaustiva en la revista Brain, Behavior, and Immunity, que ofrece nuevos conocimientos que desafían creencias arraigadas y abren el camino a tratamientos personalizados.
Las teorías tradicionales sobre la depresión se centran en neurotransmisores como la serotonina y la noradrenalina, sugiriendo que una deficiencia de estas sustancias químicas cerebrales puede provocar síntomas depresivos. Si bien estas teorías gozan de amplia aceptación, no pueden explicar por qué una proporción significativa de pacientes no responde a los antidepresivos convencionales. Durante los últimos 30 años, las investigaciones del profesor Yirmiya y otros autores han señalado otro factor: la inflamación crónica tanto en el cuerpo como en el cerebro.
“En muchas personas, la depresión es resultado de procesos inflamatorios”, explica el profesor Yirmiya, uno de los primeros investigadores en establecer el vínculo entre la disfunción del sistema inmunitario y la depresión en la década de 1990. En su última revisión, analizó minuciosamente los 100 artículos más citados en el campo, creando lo que él llama una “visión panorámica” de las complejas interacciones entre la inflamación y los síntomas depresivos.
Investigaciones que se remontan a la década de 1980 han demostrado que las personas con depresión suelen tener un sistema inmunitario debilitado. Sorprendentemente, algunos tratamientos contra el cáncer y la hepatitis que aumentan la respuesta inflamatoria provocan síntomas depresivos más intensos en los pacientes, lo que proporciona información sobre el papel del sistema inmunitario en la salud mental.
Los propios experimentos de Yirmiya establecieron un vínculo mecanicista entre la inflamación y el estado de ánimo, mostrando que las personas sanas que recibieron dosis bajas de agentes inmunomoduladores experimentaron un estado depresivo transitorio que podía prevenirse con antiinflamatorios o antidepresivos tradicionales.
El profesor Yirmiya y sus colegas también demostraron que el estrés, uno de los principales factores que causan depresión, puede desencadenar procesos inflamatorios al afectar a las células de la microglía, las células que representan el sistema inmunitario en el cerebro. Estudios recientes muestran que las respuestas inflamatorias causadas por el estrés activan inicialmente la microglía, pero que el estrés prolongado la debilita y la daña con el tiempo, manteniendo o agravando la depresión.
"Este ciclo dinámico de activación y degeneración microglial refleja la progresión misma de la depresión", señala Yirmiya.
La revisión también destaca estudios que demuestran que ciertos grupos, como los adultos mayores, las personas con enfermedades físicas, quienes experimentaron adversidades en la infancia y quienes padecen depresión resistente al tratamiento, son particularmente susceptibles a la depresión relacionada con la inflamación. Estos hallazgos resaltan la necesidad de fármacos antiinflamatorios en algunos pacientes y tratamientos que potencien la microglía en otros, lo que sugiere que un enfoque terapéutico personalizado podría ser más eficaz que la terapia antidepresiva tradicional y universal.
El profesor Yirmiya concluye: «La investigación de las últimas tres décadas ha puesto de relieve el papel crucial del sistema inmunitario en el desarrollo de la depresión. En el futuro, el enfoque de la medicina personalizada —adaptar el tratamiento al perfil inflamatorio del paciente— ofrece esperanza a los millones de personas que no encuentran alivio con la terapia estándar. Al adoptar estos avances, no solo tratamos los síntomas, sino que abordamos sus causas subyacentes».
Esta investigación no solo arroja luz sobre los orígenes de la depresión, sino que también abre la puerta a futuros enfoques terapéuticos, en particular los dirigidos al sistema inmunitario. El profesor Yirmiya aspira a inspirar una nueva ola de tratamientos que sustituyan la desesperación por la esperanza para quienes padecen depresión.