En la oscuridad total, el cerebro moviliza sus propias experiencias vitales y visuales previas

En la oscuridad total, el cerebro le dice al sistema visual lo que cree que debería estar ahí. Al hacerlo, el cerebro moviliza su propia vida y experiencia visual previas.

¿Cómo reacciona nuestro cerebro a la oscuridad total? Intuitivamente, se podría asumir que la corteza visual permanecerá en silencio en ausencia de estímulos. En casos extremos, sus neuronas mostrarán una actividad muy débil. Cuando los investigadores intentaron por primera vez registrar la actividad espontánea de las neuronas cerebrales en ausencia de estímulos visuales, descubrieron una respuesta fuerte y coordinada de los centros visuales. Esto los desconcertó. ¿Por qué el cerebro desperdicia tiempo y energía analizando una "imagen vacía" que le llega del exterior? Después de un tiempo, los neurofisiólogos concluyeron que, en ese momento, el cerebro no procesa lo que está frente a los ojos, sino lo que podría ser.

El análisis de la información visual se basa en ciertos modelos imaginarios del mundo circundante que el cerebro crea a lo largo de su vida, basados en la experiencia visual. Si, por ejemplo, observamos una fotografía de una ciudad, comprenderemos de inmediato que las personas en primer plano son mucho más pequeñas que el puente o los rascacielos del fondo, aunque en la imagen todo se ve al revés. Y si vemos un elefante detrás de un árbol en una fotografía, sus dos mitades formarán un solo animal en nuestra mente; jamás se nos ocurrirá pensar que son dos objetos independientes. El cerebro complementa constantemente la información faltante e interpreta la imagen resultante basándose en imágenes previas de la realidad.

Varios investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) sugirieron que, en la oscuridad, el cerebro no descansa, sino que nos transmite una imagen que podríamos ver si no estuviera tan oscuro. El experimento se realizó con varios hurones de diferentes edades y consistió en lo siguiente: se colocó a los animales en una habitación oscura, se les mostró una película o se les mostraron objetos desconocidos en la pantalla. Todo esto se acompañó de una grabación de la actividad de la corteza prefrontal.

Según los investigadores en la revista Science, en animales jóvenes, la actividad cerebral en la oscuridad y la actividad en respuesta a ciertos estímulos visuales diferían marcadamente. Sin embargo, con la edad, la actividad cerebral en la oscuridad se asemejaba cada vez más a la actividad en respuesta a estímulos visuales. Además, la actividad neuronal espontánea (en la oscuridad) era más similar a la que mostraba el cerebro en respuesta a una película que a una secuencia de imágenes desconocidas.

En otras palabras, cuando falta información, el cerebro intenta llenarla con los elementos más naturales que, según su comprensión, deberían estar presentes. Y toma estos elementos faltantes, en términos generales, del "banco de imágenes" que se forma a lo largo de la vida. Obviamente, un hurón adulto llena la oscuridad circundante con imágenes familiares, y no con figuras geométricas. Pero los animales jóvenes e inexpertos no tienen de qué extraer la oscuridad circundante: carecen de la experiencia vital y visual necesaria para ello.

Lo mismo ocurre con los humanos: debido a la falta de información, el cerebro recurre a modelos de la realidad circundante que se han formado a lo largo de la vida. Esto sin duda debería ayudar en el tratamiento de diversos trastornos mentales, como la esquizofrenia, en los que dicho "orden mundial" interno se ve alterado. Pero, al mismo tiempo, ¿no explican estos resultados muchísimos fenómenos sociales, culturales y políticos de nuestra vida cotidiana? Al fin y al cabo, estos modelos no solo pueden construirse para el sistema visual.

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