La FDA estudia prohibir el formaldehído en los productos para alisar el pelo

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) planea prohibir el uso de formaldehído como ingrediente en los alisadores químicos para el cabello, también conocidos como relajantes.

Teresa Werner, MD, directora asociada del Huntsman Cancer Institute y profesora de oncología en la Universidad de Utah, y Crystal Lumpkins, PhD, MS, investigadora del Huntsman Cancer Institute y profesora asociada en la Universidad de Utah, analizan algunos puntos clave.

“Creo que este es un paso importante basado en la investigación científica y los datos que muestran un aumento de los riesgos para la salud, incluido el cáncer”, afirma Werner. “Esta prohibición pone de manifiesto que estamos aprendiendo constantemente sobre los riesgos y que debemos adaptarnos al utilizar la información para mejorar la salud y la seguridad de nuestros pacientes”.

¿Qué es el formaldehído?

El formaldehído es una sustancia química incolora, inflamable y de olor fuerte, conocida principalmente por su uso como líquido para embalsamar. El Programa Nacional de Toxicología lo clasificó oficialmente como carcinógeno humano en 2011. Según la Sociedad Americana del Cáncer, la exposición al formaldehído se ha relacionado con el cáncer tanto en animales de laboratorio como en humanos.

Sin embargo, el formaldehído siguió siendo un ingrediente común en los alisadores. Esta es la primera vez que la FDA ha tomado medidas para prohibir esta sustancia química en las planchas para el cabello, a pesar de que ha estado bajo escrutinio regulatorio durante algún tiempo. La agencia comenzó a advertir a los usuarios de alisadores sobre la posible exposición al formaldehído en 2010.

La FDA advierte que el formaldehído presente en los relajantes capilares puede liberarse al aire como un gas que puede causar problemas de salud si se inhala o entra en contacto con la piel. Estudios recientes también han descubierto posibles efectos a largo plazo de los relajantes químicos, especialmente en el caso del cáncer de útero.

En 2022, los Institutos Nacionales de la Salud descubrieron que las mujeres que usaban alisadores químicos presentaban tasas más altas de cáncer de útero que las que no lo hacían. Los investigadores descubrieron que el 1,64 % de las mujeres que nunca usaban alisadores desarrollarían cáncer de útero antes de los 70 años. En el caso de las mujeres que usaban alisadores con frecuencia, esa tasa aumentó al 4,05 %.

"Eso es más del doble, ¿verdad? Podrías pensar: '¡Caramba! Eso es un aumento de más del 100 % del riesgo'. Pero, de nuevo, hay que tener en cuenta que el riesgo de cáncer de útero en general es muy bajo, y hubo menos de 400 casos en el estudio", dice Werner. "Así que, si analizamos las cifras absolutas, no es un aumento tan grande, pero siempre buscamos factores que podrían aumentar el riesgo".

Mujeres, relajantes y cáncer de útero

El cáncer de útero representa solo el 3% de todos los casos nuevos de cáncer. Sin embargo, los expertos afirman que la tasa está aumentando, especialmente entre las mujeres negras, quienes tienen una tasa de mortalidad por cáncer de útero dos veces mayor que la de otros grupos raciales.

“Sabemos que existen grandes disparidades en la salud relacionadas con el cáncer, basadas en la raza y la etnia, y muchas mujeres negras estadounidenses usan alisadores químicos”, afirma Werner. “Quizás no se trate solo de la genética, sino que también existen otros factores ambientales que aumentan el riesgo de cáncer en las mujeres negras que usan estos alisadores”.

Los relajantes químicos se comercializan entre las mujeres negras para alisar su cabello natural. Según un artículo de 2014 publicado en la Revista de Dermatología Clínica y Estética, el 60 % de las mujeres negras opta por el alisado químico. Esta práctica suele comenzar a una edad temprana: el 46 % de las encuestadas declaró haberse alisado el cabello químicamente por primera vez entre los cuatro y los ocho años. Las mujeres pueden alisarse el cabello químicamente durante décadas, visitando a un estilista varias veces al año.

"Es lógico que estas exposiciones ambientales tarden mucho tiempo en causar cáncer", afirma Werner. "Estas mujeres son mayores y viven más. Y la incidencia del cáncer de útero aumenta con la edad".

Esta puede ser una de las razones por las que otro estudio a largo plazo, el Estudio de Salud de las Mujeres Negras, también encontró tasas estadísticamente más altas de cáncer de útero entre las mujeres posmenopáusicas.

Werner señala que el cuero cabelludo es una zona muy vascularizada, con vasos que transportan sangre y linfa por todo el cuerpo. «Por alguna razón, las células uterinas son más sensibles a sustancias que podrían ser cancerígenas», afirma Werner.

Investigadores del NIH han identificado el formaldehído como un ingrediente que puede contribuir a aumentar el riesgo de cáncer.

Cabello y cultura

Para las mujeres negras, la decisión de utilizar relajantes químicos es una cuestión culturalmente delicada, especialmente para las generaciones mayores.

"Se esperaba que así fuera, que uno se alisara el cabello para parecerse a otros grupos étnicos", dice Lumpkins. "El cabello alisado se consideraba una señal de profesionalismo y belleza".

Lampkins señala que esta presión social complica las comunicaciones de salud pública sobre el tema.

"Hay personas que se han quemado el cuero cabelludo con la plancha, pero vuelven a usarla", dice Lumpkins. "Se les cae el pelo, pero dicen: 'Volveré cuando me crezca y me lo alisaré'. Eso no es saludable".

Si la FDA decide prohibir el formaldehído en los alisadores, los consumidores aún tendrán que considerar otros riesgos químicos al decidir si alisarse el cabello. Para Lumpkins, eso significa continuar el diálogo entre las mujeres negras, especialmente las médicas y las propietarias de salones de belleza.

Es importante involucrar a las partes interesadas en evaluaciones de riesgos que sean culturalmente sensibles y apropiadas. ¿Cómo podemos ser pragmáticos y científicos al comunicar información relevante que ayude a fundamentar las decisiones?, afirma Lumpkins.

"Si existen productos que no utilizan formaldehído, si existe una alternativa segura, entonces tal vez estos relajantes sean seguros para las mujeres".

En última instancia, las personas que utilizan alisadores químicos para el cabello tendrán que tomar la mejor decisión para el cuidado y las necesidades de salud de su cabello.

“El cabello de las mujeres negras es una parte importante de su identidad”, afirma Lumpkins. “Y realmente influye significativamente en sus vidas, su salud y su bienestar”.