La terapia génica ha aumentado la esperanza de vida

Al actuar sobre genes específicos, es posible aumentar la esperanza de vida de muchas especies animales, incluidos los mamíferos, como se ha demostrado en numerosos estudios. Sin embargo, hasta ahora esto implicaba modificar irreversiblemente los genes de los animales en la etapa embrionaria de desarrollo, un enfoque inviable para el cuerpo humano. Científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), dirigidos por su directora, María Blasco, han demostrado que la esperanza de vida de ratones puede aumentarse con una sola inyección de un fármaco que actúa directamente sobre los genes del animal en la edad adulta. Lo consiguieron mediante terapia génica, una estrategia nunca antes utilizada para combatir el envejecimiento. El uso de este método en ratones ha sido reconocido como seguro y eficaz.

Los resultados del estudio se publicaron en la revista EMBO Molecular Medicine. Mediante terapia génica, científicos del CNIO, en colaboración con Eduard Ayuso y Fátima Bosch, del Centro de Biotecnología Animal y Terapia Génica de la Universidad Autónoma de Barcelona, lograron un efecto rejuvenecedor en experimentos con ratones adultos (de un año) y viejos (de dos años).

Los ratones tratados al año de edad vivieron un promedio de 24% más, y a los dos años, un promedio de 13%. El tratamiento también produjo mejoras significativas en la salud de los animales, retrasando el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como la osteoporosis y la resistencia a la insulina, y mejorando marcadores del envejecimiento como la coordinación neuromuscular.

La terapia génica empleada consistió en inyectar a animales un virus con ADN modificado, en el que los genes virales se reemplazaron con genes de la enzima telomerasa, clave en el envejecimiento. La telomerasa repara los extremos de los cromosomas, conocidos como telómeros, y ralentiza así el reloj biológico de la célula y, por consiguiente, de todo el organismo. El virus actúa como vehículo, transportando el gen de la telomerasa a las células.

El estudio «demuestra que es posible desarrollar una terapia génica antienvejecimiento basada en la telomerasa sin aumentar la incidencia del cáncer», afirman los autores. «A medida que los organismos envejecen, acumulan daño en el ADN debido al acortamiento de los telómeros, y [este estudio] demuestra que la terapia génica basada en la telomerasa puede reparar o retrasar la aparición de dicho daño».

Los telómeros protegen los extremos de los cromosomas, pero no pueden hacerlo indefinidamente: con cada división celular, los telómeros se acortan hasta el punto de perder su funcionalidad por completo. Como resultado, la célula deja de dividirse y envejece o muere. La telomerasa previene esto impidiendo el acortamiento de los telómeros o incluso restaurando su longitud. En esencia, lo que hace es detener o reiniciar el reloj biológico de la célula.

Pero en la mayoría de las células, el gen de la telomerasa solo está activo antes del nacimiento; en las células adultas, con pocas excepciones, la telomerasa no se expresa. Estas excepciones son las células madre adultas y las células cancerosas de división ilimitada, que, por lo tanto, son inmortales: diversos estudios han demostrado que la clave de la inmortalidad de las células tumorales reside precisamente en la expresión de la telomerasa.

Es este riesgo –una mayor probabilidad de desarrollar tumores cancerosos– lo que está frenando la investigación para el desarrollo de fármacos antienvejecimiento basados en la telomerasa.

En 2007, el grupo de Blasco demostró que era posible prolongar la vida de ratones transgénicos cuyos genomas habían sido alterados irreversiblemente en la etapa embrionaria: los científicos forzaron sus células a expresar telomerasa y, además, les insertaron copias adicionales de genes resistentes al cáncer. Estos animales viven un 40 % más de lo habitual sin desarrollar cáncer.

Los ratones que recibieron terapia génica en los experimentos actuales también están libres de cáncer. Los científicos españoles creen que esto se debe a que el tratamiento comienza cuando los animales son adultos y, por lo tanto, no tienen tiempo para acumular suficientes divisiones aberrantes como para causar tumores.

Además, el tipo de virus utilizado para transportar el gen de la telomerasa a las células es fundamental. Los autores seleccionaron virus aparentemente seguros que se han utilizado con éxito en terapia génica para la hemofilia y enfermedades oculares. En particular, se trata de virus no replicantes obtenidos de otros virus que no son patógenos para los humanos.

Este estudio se considera principalmente como una prueba de concepto de que la terapia basada en el gen de la telomerasa es un enfoque factible y generalmente seguro para extender la vida libre de enfermedades y tratar enfermedades asociadas con telómeros cortos.

Si bien este método puede no tener ninguna aplicación como tratamiento antienvejecimiento para humanos, al menos en el corto plazo, podría abrir nuevas posibilidades para tratar enfermedades asociadas con telómeros anormalmente cortos en los tejidos, como algunos casos de fibrosis pulmonar humana.

Según Blasco, «actualmente el envejecimiento no se considera una enfermedad, pero los científicos lo consideran cada vez más como una causa común de afecciones como la resistencia a la insulina o las enfermedades cardiovasculares, cuya incidencia aumenta con la edad. Al tratar el envejecimiento celular, podríamos prevenir estas enfermedades».

“Dado que el vector que utilizamos expresa el gen diana (telomerasa) durante un largo periodo, pudimos limitarlo a una sola administración”, explica Bosch. “Esta podría ser la única solución práctica para la terapia antienvejecimiento, ya que otras estrategias requerirían la administración del fármaco a lo largo de la vida del paciente, lo que aumentaría el riesgo de efectos secundarios”.

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